du X-1 au X-59 - Les X-planes (petite rétrospective) - Partie 1 (du X-1 au X-5)

Avec la présentation officielle ce 12 janvier 2024 du X-59, je vous propose une petite (promis😉) rétrospective de ces X-planes, ces avions expérimentaux développés aux Etats-Unis pour étudier des technologies nouvelles, expérimenter des concepts novateurs, tester un aérodynamisme innovant, etc...

Je reste uniquement sur les aéronefs (avions, hélicoptères, fusées, pilotés, engins spatiaux, pilotés, non pilotés...) qui ont reçu la nomenclature X (même si bien sûr d'autres aéronefs expérimentaux ont existé).

Certains ne sont restés qu'à l'état de projet sur le papier, d'autres sont restés très secrets, encore d'autres sont en gestation. Plus de la moitié d'entre eux ont été des X-planes non pilotés. Il est a noter qu'il n'existe pas de X-52, ceci afin d'éviter une confusion avec le Boeing B-52. Certains sont connus du grand public, d'autres totalement inconnus.

Ces aéronefs ont un point communs : ils ont fait comprendre beaucoup mieux les domaines de vols en aviation et ont contribué grandement à ce que nous avons aujourd'hui.

Le premier X-plane a volé le 19 janvier 1946, cela fait donc 78 ans que ces appareils volent !

Ce qui me suivent sur les RS savent à quel point j'aime les X-planes, et j'en parle très souvent 😉

Bell X-1 (1946-1951)

Le Bell X-1 (ou XS-1) fait son 1er vol le 19 janvier 1946.

Cet avion-fusée est construit par Bell Aircraft Corporation pour le NACA et l'USAAF/USAF) et est conçu pour être largué d'un Boeing B-29.

Sa conception est essentiellement pour l'étude du vol à haute vitesse : il ressemble d'ailleurs à une balle ''ailée''.

3 prototypes sont construits :

- n° 46-062 Glamorous Glennis destiné pour les vols USAF (77 vols)

- n° 46-063 destiné pour les vols NACA (80 vols)

- n° 46-064 Queenie (1 vol)

C'est le pilote d'essai de Bell Aircraft Jack Woolams (1917-1946) qui effectue le 1er vol du 1er prototype du X-1 le 19 janvier 1946 (en fait les 10 premiers vols à Pinecastle Army Airfield à Orlando en Floride).

C'est Chalmers ''Slick'' Goodlin (1923-2005), pilote d'essais de Bell qui effectue le 1er vol du 2ème prototype le 11 octobre 1946.

C'est Joe Cannon (1918-2007), pilote d'essais de Bell qui effectue le 1er vol (et unique vol) du 3ème prototype le 20 juillet 1951.

C'est à bord du X-1 (prototype 1), lors du 50ème vol le 14 octobre 1947, que Chuck Yeager (1923-2020) franchit officiellement pour la première fois le mur du son.

Entre le 19 janvier 1946 et le 23 octobre 1951, ce sont en tout 158 vols, libres ou motorisés, qui auront été effectués, par 19 pilotes.

Le n° 46-062 est exposé au National Air and Space Museum.

Le n° 46-063 a été modifié pour devenir le X-1E.

Le n° 46-064 a été détruit au sol, avec son B9 porteur, après un vol captif, après un incendie lors du dégazage le 9 novembre 1951.

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Afin d'expérimenter plus en avant le vol supersonique, cinq dérivés du X-1 ont décidés et certains ont été construits : X-1A, X-B, X-1C (non construit), X-1D et X-1E.

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Bell X-1A (1953-1955)

Le prototype n°48-1384, commandé pour l'USAF, conçu pou les vols à haute vitesse et haute altitude effectue son 1er vol le 14 février 1953 avec Skip Ziegler (1920-1953).

Le 12 décembre 1953, Chuck Yeager (1923-2020) atteint la vitesse record du programme ce mach 2,44, et le 26 août 1954, Kit Murray (1918-2011) atteint l'altitude record de 27 565 mètres - on a dit de lui qu'il a été le premier homme à voir la courbure de la Terre.

26 vols, jusqu'au 8 août 1955, seront effectués par 4 pilotes (Ziegler, Walker, Murray, Yeager).

Le 8 août 1955, l'avion encore sous l'aile de son B-29 explosa avec son pilote à bord. Celui-ci, Joe Walker (1921-1966) s'extirpa et largua l'avion qui s'écrasa au sol.

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Bell X-1B

Le prototype n° 48-1385 commandé pour l'USAF et le NACA, afin d'étudier le comportement en vol d'un avion à grande vitesse.

Le X-1B effectue son 1er vol le 29 août 1954 aux de John McKay (1922-1975), pilote d'essais NACA.

Il vola en tout 27 fois avec 10 pilotes différents, dont Neil Armstrong (1930-2012) à 4 reprises. C'est d'ailleurs lui qui effectue le dernier vol du X-1B le 23 janvier 1958. 

Le X-1B est aujourd'hui exposé au musée de l'US Air Force sur la Base Wright-Patterson à Dayton (Ohio).

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Le projet d'un Bell X-1C a été abandonné avant la construction du prototype.

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Bell X-1D

Le prototype n° 48-1356, toujours conçu pour étudier les vols à hautes vitesses ne fit qu'un seul vol, aux mains de Skip Ziegler (1920-1953) le 24 juillet 1951.

Lors d'une seconde tentative de vol prévu, le 22 août 1951, avec le pilote Frank ''Pete'' Everest (1920-2004), une explosion se produit avant le largage. Le pilote évacue sans dommage mais l'avion est malgré tout largué et détruit en s'écrasant au sol.

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Bell X-1E

Le prototype est le n° 466063, le 2ème prototype du X-1 initial, et qui a été modifié, notamment avec une aile très fine et pour étudier les profils de vol à mach 2. .

Le X-1E effectue son 1er vol le 12 décembre 1955 avec le pilote d'essais Joe Walker (1921-1966).

Le 8 octobre 1957, Joe Walker atteint la vitesse record sur X-1E de 2 334 km/h (mach 2,24). 

Le X-1E effectue en tout 26 vols libres ou motorisés aux mains de 2 pilotes. C'est John McKay (1922-1975) qui effectue le dernier vol le 6 novembre 1958.

Il est exposé à l'entrée de la Base d'Edwards en Californie.

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Bell X-2 Starbuster

Cet appareil est conçu pour expérimenter les conditions de vol à Mach 2 et à Mach 3.

Deux prototypes sont construits :

- n° 46-675 (qui volera en premier)

- n° 46-674

C'est Skip Ziegler, encore lui, qui effectue le 1er vol le 27 juin 1952.

Le X-2 volera 20 fois (7 vols libres et 13 vols motorisés) entre le 27 juin 1952 et le 27 septembre 1956 avec 4 pilotes (Ziegler, Everest, Kincheloe, Apt).

Les deux appareils seront détruits lors de crash : le n° 46-675 le 12 mai 1953 lors d'une explosion lors d'un vol captif (puis son largage) et le n° 46-474 le 27 septembre 1956 lors d'un crash, tuant son pilote Milburn Apt (1924-1956) qui venait de franchir Mach 3,196). C'est le premier appareil à franchir Mach 3.

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Douglas X-3 Stiletto

Le Douglas X-3 Stiletto était conçu pour des recherches en vol prolongé supersonique et sa structure était en grande partie en titane (c'était le premier appareil construit avec du titane).

C'est un programme d'avion très ambitieux puisqu'il est le premier X-plane à décoller par ses propres moyens et à ne plus être largué. Le (seul) prototype vola pour la 1ère fois le 15 octobre 1952 avec Bill Bridgeman (1916-1968) comme pilote. Enfin, c'était plutôt un saut de puce suite à des essais de roulage grande vitesse : le 1er vol officiel intervient le 20 octobre 1952.

Le X-3 Stiletto vola 51 fois (à partir du 20 octobre 1952) et effectua son dernier vol le 23 mai1956 avec Joe Walker (1921-1966). Pour ce programme, il y eu 4 pilotes (Bridgeman, Everest, Yeager, Walker).

L'appareil est aujourd'hui exposé au Musée de l'US Air Force sur la Base Wright-Patterson à Dayton (Ohio).

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Northrop X-4 Bantam

Le Northrop X-4 Bantam a été conçu spécifiquement pour étudier les caractéristiques aérodunamiques d'un avion sans empennage horizontal.

Ce petit biréacteur a été construit en 2 exemplaires dont le premier (n° 46-676) fit son 1er vol le 15 décembre 1948 aux mains du pilote d'essais de Northrop Chuck Tucker (1919-2010).

Le premier prototype, pas réellement au point, ne vola que 10 fois, avant d'être remplacé par le second prototype (n° 46-677) qui fait son 1er vol en avril 1949, toujours avec Chuck Tucker. Et après 20 autres vols de tests et préparations (toujours avec Tucker), le X-4 Bantam peut commencer ses vols de recherches, c'était le 18 août 1950 aux mains de Chuck Yeager (1923-2020)

Entre le 18 août 1950 et septembre 1954, le X-4 Bantam vola 82 fois aux mains de 13 pilotes différents.

Le prototype 46-676 se trouve au Flight Test Museum sur la Base d'Edwards en Californie.

Le prototype 46-677 se trouve au Musée de l'US Air Force sur la Base Wright-Patterson à Dayton (Ohio).

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Bell X-5

Le Bell X-5 a été conçu pour de la recherche sur les ailes à géométrie variable. C'était le premier appareil doté de ce dispositif, qui ne fonctionnait qu'au sol. 3 positions pouvaient être planifiées.

Deux exemplaires furent construits :

- 50-1838 qui fait son 1er vol le 20 juin 1951

- 50-1839 qui fait son 1er vol le 10 décembre 1951

Les essais en vol furent concluant, plus de 200 vols de recherchent, puisque par la suite le concept d'avion à géométrie variable vit le jour, avec le F-111, le F-14 Tomcat, le B-1 Lanceur, et même en dehors des Etats-Unis, avec le Panavia Tornado, ou les MiG-20 et 27, les Sukhoï SU-17, SU-20, SU-22 et SU-24 ou les Tupolev T-22M ou TU-160.

Un appareil (le 50-1839) fut détruit lors d'un vol d'essai le 13 octobre 1953 tuant son pilote Ray Popson.

Le 50-1838 se trouve exposé au Musée de l'US Air Force sur la Base Wright-Patterson à Dayton (Ohio).

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Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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11 janvier 2024 : Conférence de presse de nouvelle année de l'ESA à Paris

 (en cours de publication)

Ce jeudi 11 janvier 2024, à 10h00, se déroulait au siège de l'ESA à Paris la traditionnelle conférence de presse du début de l'année du Directeur Général Joseph Ashbacher.

Il était important pour moi de m'y rendre, malgré mes difficultés, car ma dernière conférence ESA de début d'année remontait à 2019 (je n'en avais raté aucune depuis le début des années 2000), ce qui me permettait enfin de voir le nouveau siège après ses travaux de réhabilitation, et qui a été inauguré en 2022.

Pour le fun, mon article sur celle d'il y a 10 ans en janvier 2014 😉

https://spacemen1969.blogspot.com/2014/01/17-janvier-2014-conference-de-presse-de.html

Crédit : Stéphane Sebile / Spacemen1969

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12 janvier 2024 / Présentation au public du X-59

 (en cours de publication)

C'est aujourd'hui (22h heure Paris), à Palmdale en Californie, qu'a eu lieu la présentation au public du Lockheed-Martin X-59 QueSST (Quiet SuperSonic Transport). Cet avion-démonstrateur doit mener des expériences afin de réduire le boom/bang supersonique dans le cadre du programme de la NASA Low Boom.

La collaboration entre la NASA et Lockheed-Martin et sa fameuse division Skunk Works a débuté en 2016. Skunk Works, vous savez, la division expérimentale ''un peu folle'' de Lockheed-Martin; à qui l'on doit entre autres les mythiques P-80 Shooting Star, F-104 Starfighter, A-12 Oxcart, SR-71 Blackbird, U-2, F-117 Night Hawk, F-22 Raptor, F-35 Lightning II...

Les débuts de la construction du X-59 débutent en 2020, et l'avion est livré pour ses premiers tests au sol à la fin 2021. Le premier vol est attendu dans les prochaines semaines.

Vidéo de cette cérémonie.

https://www.youtube.com/live/KjCdGqgD9Bs?si=EcZf-x21UF27_jjX

Le X-59 QueSST va donc tester des technologies visant à réduire le bruit au sol causé par le bang supersonique et récolter un maximum de données afin de développer de nouvelles lois concernant les usages des avions civils supersoniques (passagers et cargo). Le Concorde en son temps n'avait pas pu se développer comme les concepteurs l'espéraient à cause des effets du bang supersonique au sol. 

Crédit : Space Quotes - Souvenirs d'espace

             NASA / Lockheed-Martin

Disparition de l'astronome Luboš Kohoutek (1935-2023)

L'astronome hongrois Luboš Kohoutek, célèbre pour la comète qui porte son nom, et abondamment observée pendant la mission Skylab 4 (à partir de décembre 1973) vient de nous quitter le 30 décembre 2023 - il avait 88 ans.

Luboš Kohoutek est né le 29 janvier 1935 à Zábřeh en Tchécoslovaquie (aujourd'hui en Tchéquie).

Il s'intéresse assez tôt à l'astronomie, puis, après son baccalauréat, il poursuit des études de physique et d'astronomie dans les Université de Brno et de Prague.

Il travaille d'abord en RFA (Allemagne de l'Ouest) à l'Observatoire de Hambourg-Bergedof, puis s'y installe définitivement après l'occupation soviétique de la Tchécoslovaquie en 1968.

Il publie, en 1967, un catalogue des nébuleuses planétaires galactiques qui fait encore référence.

Il travaillera également en Espagne et au Chili et prend sa retraite en 2001.

Au cours de sa carrière, Luboš Kohoutek découvrit trois comètes, dont celle de 1973 (C/1973 E1) qui le rendra mondialement connu. Cette comète, découverte le 7 mars 1973, a une trajectoire hyperbolique qui l'amène à quitter le système solaire.

Luboš Kohoutek a découvert également 76 astéroïdes dont, en 1971, le (type Apollon) géocroiseur (1865) Cerbère.

L'astéroïde (1850) Kohoutek, découvert en 1942 , porte son nom.

La comète Kohoutek

Elle est donc découverte par Luboš Kohoutek le 7 mars 1973 alors qu'elle se trouve à peu près à 74 millions de kilomètres du Soleil. Les médias n'hésitent pas à la qualifier de Comète du siècle. Les premières prévisions lui annoncent un éclat exceptionnel (magnitude -10) mais en fait elle sera beaucoup moins brillante que prévu (magnitude 5). La comète ''décevra'' les attentes du grand public (et des astronomes) car elle a été beaucoup moins brillante que prévue (une des raisons invoquées a été que comme la comète n'était jamais passée près du Soleil, ses éléments volatils s'étaient déjà évaporés, et qu'elle n'avait plus grand chose à dégazer).

Elle sera observée depuis l'espace par l'équipage de Skylab 4 (16 novembre 1973 - 8 février 1974) notamment lors des EVA des 25 et 29 décembre, et par la sonde Mariner 10 (qui fait route vers Vénus). C'est la première fois qu'une comète est observée depuis l'espace même.

Elle passe au plus près du Soleil (périphélie) le 28 décembre 1973, et de la Terre le 15 janvier 1974.

La Comète Kohoutek photographiée le 11 janvier 1974 depuis l'Observatoire Catalina (Mont Bigelow près de Tucson en Arizona)

La comète Kohoutek sera l'objet au fil des années de nombreux représentations, souvenirs, et même disques.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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