Disparition de l'astronome Luboš Kohoutek (1935-2023)

L'astronome hongrois Luboš Kohoutek, célèbre pour la comète qui porte son nom, et abondamment observée pendant la mission Skylab 4 (à partir de décembre 1973) vient de nous quitter le 30 décembre 2023 - il avait 88 ans.

Luboš Kohoutek est né le 29 janvier 1935 à Zábřeh en Tchécoslovaquie (aujourd'hui en Tchéquie).

Il s'intéresse assez tôt à l'astronomie, puis, après son baccalauréat, il poursuit des études de physique et d'astronomie dans les Université de Brno et de Prague.

Il travaille d'abord en RFA (Allemagne de l'Ouest) à l'Observatoire de Hambourg-Bergedof, puis s'y installe définitivement après l'occupation soviétique de la Tchécoslovaquie en 1968.

Il publie, en 1967, un catalogue des nébuleuses planétaires galactiques qui fait encore référence.

Il travaillera également en Espagne et au Chili et prend sa retraite en 2001.

Au cours de sa carrière, Luboš Kohoutek découvrit trois comètes, dont celle de 1973 (C/1973 E1) qui le rendra mondialement connu. Cette comète, découverte le 7 mars 1973, a une trajectoire hyperbolique qui l'amène à quitter le système solaire.

Luboš Kohoutek a découvert également 76 astéroïdes dont, en 1971, le (type Apollon) géocroiseur (1865) Cerbère.

L'astéroïde (1850) Kohoutek, découvert en 1942 , porte son nom.

La comète Kohoutek

Elle est donc découverte par Luboš Kohoutek le 7 mars 1973 alors qu'elle se trouve à peu près à 74 millions de kilomètres du Soleil. Les médias n'hésitent pas à la qualifier de Comète du siècle. Les premières prévisions lui annoncent un éclat exceptionnel (magnitude -10) mais en fait elle sera beaucoup moins brillante que prévu (magnitude 5). La comète ''décevra'' les attentes du grand public (et des astronomes) car elle a été beaucoup moins brillante que prévue (une des raisons invoquées a été que comme la comète n'était jamais passée près du Soleil, ses éléments volatils s'étaient déjà évaporés, et qu'elle n'avait plus grand chose à dégazer).

Elle sera observée depuis l'espace par l'équipage de Skylab 4 (16 novembre 1973 - 8 février 1974) notamment lors des EVA des 25 et 29 décembre, et par la sonde Mariner 10 (qui fait route vers Vénus). C'est la première fois qu'une comète est observée depuis l'espace même.

Elle passe au plus près du Soleil (périphélie) le 28 décembre 1973, et de la Terre le 15 janvier 1974.

La Comète Kohoutek photographiée le 11 janvier 1974 depuis l'Observatoire Catalina (Mont Bigelow près de Tucson en Arizona)

La comète Kohoutek sera l'objet au fil des années de nombreux représentations, souvenirs, et même disques.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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