Space Quotes / Souvenirs d'espace: du X-1 au X-59 - Les X-planes (petite rétrospective)

Avec la présentation officielle ce 12 janvier 2024 du X-59, je vous propose une petite (promis😉) rétrospective de ces X-planes, ces avions expérimentaux développés aux Etats-Unis pour étudier des technologies nouvelles, expérimenter des concepts novateurs, tester un aérodynamisme innovant, etc...

Je reste uniquement sur les aéronefs (avions, hélicoptères, fusées, pilotés, engins spatiaux, pilotés, non pilotés...) qui ont reçu la nomenclature X (même si bien sûr d'autres aéronefs expérimentaux ont existé).

Certains ne sont restés qu'à l'état de projet sur le papier, d'autres sont restés très secrets, encore d'autres sont en gestation. Plus de la moitié d'entre eux ont été des X-planes non pilotés. Il est a noter qu'il n'existe pas de X-52, ceci afin d'éviter une confusion avec le Boeing B-52. Certains sont connus du grand public, d'autres totalement inconnus.

Ces aéronefs ont un point communs : ils ont fait comprendre beaucoup mieux les domaines de vols en aviation et ont contribué grandement à ce que nous avons aujourd'hui.

Le premier X-plane a volé le 19 janvier 1946, cela fait donc 78 ans que ces appareils volent !

Ce qui me suivent sur les RS savent à quel point j'aime les X-planes, et j'en parle très souvent 😉

Bell X-1 (1946-1951)

Le Bell X-1 (ou XS-1) fait son 1er vol le 19 janvier 1946.

Cet avion-fusée est construit par Bell Aircraft Corporation pour le NACA et l'USAAF/USAF) et est conçu pour être largué d'un Boeing B-29.

Sa conception est essentiellement pour l'étude du vol à haute vitesse : il ressemble d'ailleurs à une balle ''ailée''.

3 prototypes sont construits :

- n° 46-062 Glamorous Glennis destiné pour les vols USAF (77 vols)

- n° 46-063 destiné pour les vols NACA (80 vols)

- n° 46-064 Queenie (1 vol)

C'est le pilote d'essai de Bell Aircraft Jack Woolams (1917-1946) qui effectue le 1er vol du 1er prototype du X-1 le 19 janvier 1946 (en fait les 10 premiers vols à Pinecastle Army Airfield à Orlando en Floride).

C'est Chalmers ''Slick'' Goodlin (1923-2005), pilote d'essais de Bell qui effectue le 1er vol du 2ème prototype le 11 octobre 1946.

C'est Joe Cannon (1918-2007), pilote d'essais de Bell qui effectue le 1er vol (et unique vol) du 3ème prototype le 20 juillet 1951.

C'est à bord du X-1 (prototype 1), lors du 50ème vol le 14 octobre 1947, que Chuck Yeager (1923-2020) franchit officiellement pour la première fois le mur du son.

Entre le 19 janvier 1946 et le 23 octobre 1951, ce sont en tout 158 vols, libres ou motorisés, qui auront été effectués, par 19 pilotes.

Le n° 46-062 est exposé au National Air and Space Museum.

Le n° 46-063 a été modifié pour devenir le X-1E.

Le n° 46-064 a été détruit au sol, avec son B9 porteur, après un vol captif, après un incendie lors du dégazage le 9 novembre 1951.

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Afin d'expérimenter plus en avant le vol supersonique, cinq dérivés du X-1 ont décidés et certains ont été construits : X-1A, X-B, X-1C (non construit), X-1D et X-1E.

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Bell X-1A (1953-1955)

Le prototype n°48-1384, commandé pour l'USAF, conçu pou les vols à haute vitesse et haute altitude effectue son 1er vol le 14 février 1953 avec Skip Ziegler (1920-1953).

Le 12 décembre 1953, Chuck Yeager (1923-2020) atteint la vitesse record du programme ce mach 2,44, et le 26 août 1954, Kit Murray (1918-2011) atteint l'altitude record de 27 565 mètres - on a dit de lui qu'il a été le premier homme à voir la courbure de la Terre.

26 vols, jusqu'au 8 août 1955, seront effectués par 4 pilotes (Ziegler, Walker, Murray, Yeager).

Le 8 août 1955, l'avion encore sous l'aile de son B-29 explosa avec son pilote à bord. Celui-ci, Joe Walker (1921-1966) s'extirpa et largua l'avion qui s'écrasa au sol.

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Bell X-1B

Le prototype n° 48-1385 commandé pour l'USAF et le NACA, afin d'étudier le comportement en vol d'un avion à grande vitesse.

Le X-1B effectue son 1er vol le 29 août 1954 aux de John McKay (1922-1975), pilote d'essais NACA.

Il vola en tout 27 fois avec 10 pilotes différents, dont Neil Armstrong (1930-2012) à 4 reprises. C'est d'ailleurs lui qui effectue le dernier vol du X-1B le 23 janvier 1958.

Le X-1B est aujourd'hui exposé au musée de l'US Air Force sur la Base Wright-Patterson à Dayton (Ohio).

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Le projet d'un Bell X-1C a été abandonné avant la construction du prototype.

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Bell X-1D

Le prototype n° 48-1356, toujours conçu pour étudier les vols à hautes vitesses ne fit qu'un seul vol, aux mains de Skip Ziegler (1920-1953) le 24 juillet 1951.

Lors d'une seconde tentative de vol prévu, le 22 août 1951, avec le pilote Frank ''Pete'' Everest (1920-2004), une explosion se produit avant le largage. Le pilote évacue sans dommage mais l'avion est malgré tout largué et détruit en s'écrasant au sol.

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Bell X-1E

Le prototype est le n° 466063, le 2ème prototype du X-1 initial, et qui a été modifié, notamment avec une aile très fine et pour étudier les profils de vol à mach 2. .

Le X-1E effectue son 1er vol le 12 décembre 1955 avec le pilote d'essais Joe Walker (1921-1966).

Le 8 octobre 1957, Joe Walker atteint la vitesse record sur X-1E de 2 334 km/h (mach 2,24).

Le X-1E effectue en tout 26 vols libres ou motorisés aux mains de 2 pilotes. C'est John McKay (1922-1975) qui effectue le dernier vol le 6 novembre 1958.

Il est exposé à l'entrée de la Base d'Edwards en Californie.

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Bell X-2 Starbuster

Cet appareil est conçu pour expérimenter les conditions de vol à Mach 2 et à Mach 3.

Deux prototypes sont construits :

- n° 46-675 (qui volera en premier)

- n° 46-674

C'est Skip Ziegler, encore lui, qui effectue le 1er vol le 27 juin 1952.

Le X-2 volera 20 fois (7 vols libres et 13 vols motorisés) entre le 27 juin 1952 et le 27 septembre 1956 avec 4 pilotes (Ziegler, Everest, Kincheloe, Apt).

Les deux appareils seront détruits lors de crash : le n° 46-675 le 12 mai 1953 lors d'une explosion lors d'un vol captif (puis son largage) et le n° 46-474 le 27 septembre 1956 lors d'un crash, tuant son pilote Milburn Apt (1924-1956) qui venait de franchir Mach 3,196). C'est le premier appareil à franchir Mach 3.

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Douglas X-3 Stiletto

Le Douglas X-3 Stiletto était conçu pour des recherches en vol prolongé supersonique et sa structure était en grande partie en titane (c'était le premier appareil construit avec du titane).

C'est un programme d'avion très ambitieux puisqu'il est le premier X-plane à décoller par ses propres moyens et à ne plus être largué. Le (seul) prototype vola pour la 1ère fois le 15 octobre 1952 avec Bill Bridgeman (1916-1968) comme pilote. Enfin, c'était plutôt un saut de puce suite à des essais de roulage grande vitesse : le 1er vol officiel intervient le 20 octobre 1952.

Le X-3 Stiletto vola 51 fois (à partir du 20 octobre 1952) et effectua son dernier vol le 23 mai1956 avec Joe Walker (1921-1966). Pour ce programme, il y eu 4 pilotes (Bridgeman, Everest, Yeager, Walker).

L'appareil est aujourd'hui exposé au Musée de l'US Air Force sur la Base Wright-Patterson à Dayton (Ohio).

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Northrop X-4 Bantam

Le Northrop X-4 Bantam a été conçu spécifiquement pour étudier les caractéristiques aérodunamiques d'un avion sans empennage horizontal.

Ce petit biréacteur a été construit en 2 exemplaires dont le premier (n° 46-676) fit son 1er vol le 15 décembre 1948 aux mains du pilote d'essais de Northrop Chuck Tucker (1919-2010).

Le premier prototype, pas réellement au point, ne vola que 10 fois, avant d'être remplacé par le second prototype (n° 46-677) qui fait son 1er vol en avril 1949, toujours avec Chuck Tucker. Et après 20 autres vols de tests et préparations (toujours avec Tucker), le X-4 Bantam peut commencer ses vols de recherches, c'était le 18 août 1950 aux mains de Chuck Yeager (1923-2020)

Entre le 18 août 1950 et septembre 1954, le X-4 Bantam vola 82 fois aux mains de 13 pilotes différents.

Le prototype 46-676 se trouve au Flight Test Museum sur la Base d'Edwards en Californie.

Le prototype 46-677 se trouve au Musée de l'US Air Force sur la Base Wright-Patterson à Dayton (Ohio).

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Bell X-5

Le Bell X-5 a été conçu pour de la recherche sur les ailes à géométrie variable. C'était le premier appareil doté de ce dispositif, qui ne fonctionnait qu'au sol. 3 positions pouvaient être planifiées.

Deux exemplaires furent construits :

- 50-1838 qui fait son 1er vol le 20 juin 1951

- 50-1839 qui fait son 1er vol le 10 décembre 1951

Les essais en vol furent concluant, plus de 200 vols de recherchent, puisque par la suite le concept d'avion à géométrie variable vit le jour, avec le F-111, le F-14 Tomcat, le B-1 Lanceur, et même en dehors des Etats-Unis, avec le Panavia Tornado, ou les MiG-20 et 27, les Sukhoï SU-17, SU-20, SU-22 et SU-24 ou les Tupolev T-22M ou TU-160.

Un appareil (le 50-1839) fut détruit lors d'un vol d'essai le 13 octobre 1953 tuant son pilote Ray Popson.

Le 50-1838 se trouve exposé au Musée de l'US Air Force sur la Base Wright-Patterson à Dayton (Ohio).