du X-1 au X-59 - Les X-planes (petite rétrospective) - Partie 2 (du X-6 au X-12)

  (en cours de publication)

Avec la présentation officielle ce 12 janvier 2024 du X-59, je vous propose une petite (promis😉) rétrospective de ces X-planes, ces avions expérimentaux développés aux Etats-Unis pour étudier des technologies nouvelles, expérimenter des concepts novateurs, tester un aérodynamisme innovant, etc...

Je reste uniquement sur les aéronefs (avions, hélicoptères, fusées, pilotés, engins spatiaux, pilotés, non pilotés...) qui ont reçu la nomenclature X (même si bien sûr d'autres aéronefs expérimentaux ont existé).

Certains ne sont restés qu'à l'état de projet sur le papier, d'autres sont restés très secrets, encore d'autres sont en gestation. Plus de la moitié d'entre eux ont été des X-planes non pilotés. Il est a noté qu'il n'existe pas de X-52, ceci afin d'éviter une confusion avec le Boeing B-52. Certains sont connus du grand public, d'autres totalement inconnus.

Ces aéronefs ont un point communs : ils ont fait comprendre beaucoup mieux les domaines de vols en aviation et ont contribué grandement à ce que nous avons aujourd'hui.

L premier X-plane a volé le 19 janvier 1946, cela fait donc 78 ans que ces appareils volent !

Ce qui me suivent sur les RS savent à quel point j'aime les X-planes, et j'en parle très souvent 😉

Partie 1 (X-1 au X-5 en cliquant ICI)

Convair X-6

Le X-6 était un projet expérimental d'avion à propulsion nucléaire.

Dès 1946, l'Armée de l'Air américaine lance le projet NEPA (Nuclear Energy for the Propulsion of Aircraft). Projet qui est remplacé en mai 1951 par le projet ANP (Aircraft Nuclear Propulsion).

Sous le nom de Projet MX-1589, il fut décidé que 2 bombardiers Convair B-36H Peacemaker seraient modifiés pour des essais. Le projet théorique soutenait que des bombardiers à propulsion nucléaire (au lieu d'une propulsion au kérozène) pourraient rester en vol pendant des semaines.

Un seul B-36H a été modifié (un B-36H-20-CF immatriculé 51-5712). Il reçu pour nom NTA (pour Nuclear Test Aircraft) puis rebaptisé XB-36H puis NB-36H.

Un réacteur nucléaire de 1 mégawatt, refroidi par eau, a été installé dans la soute à bombes, c'était le ASTR (Aircraft Shield Test Reactor). Il n'alimentait pas l'avion bien opérationnel. Il était à bord uniquement pour étudier les effets du rayonnement sur les systèmes de l'appareil.

L'avion a été également modifié pour protéger les pilotes avec un bouclier de 12 tonnes de plomb et de caoutchouc. Le pare-brise avait été remplacé par du verre acrylique de 15 cm d'épaisseur environ.

Entre le 17 septembre 1955 et mars 1957, ce NB-36H effectua 47 vols d'essais pour 215 heures de vol. En 1958, le programme est abandonné et l'appareil ferraillé. Et en 1961, sur la base de tous les essais effectués par cet avion, le programme X-6 ainsi que celui des avions à propulsion nucléaire fut définitivement abandonné aux Etats-Unis.

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Lockheed X-7

Le X-7, surnommé Flying Stove Pipe (tuyau de poêle volant), était un banc d'essais volant, non piloté, pour des études sur le concept du statoréacteur, ainsi que sur le guidage des missiles à haute vitesse, et aussi des carburants expérimentaux à haut pouvoir calorique.

En 1946, l'US Air Force demande à Lockheed un banc d'essais de statoréacteur sans pilote pouvant atteindre Mach 3. Le premier vol d'essai est un échec.

Le X-7 (la première version, le X-7A-1) mesurait 9,98 mètres, avec une hauteur de 2,1 mètres et une envergure de 3, 66 mètres.

A cause de la taille de sa dérive avec son moteur-fusée, le X-7 est accroché sous l'aile d'un avion-porteur.

Largué d'un avion-porteur B-29 ou B-50, le X-7 allume d'abord un moteur-fusée pendant 5 secondes, atteint une vitesse de 1 600 km/h et largue son moteur-fusée. C'est alors que le statoréacteur est allumé.

Après son vol, plusieurs parachutes se déploient pour se poser sur le sol la pointe du nez se fichant au sol, et ainsi être récupéré, reconditionné pour l'essai suivant.

Au cours de ses 130 vols d'essais, entre avril 1951 et juillet 1960, le X-1 atteint la vitesse record, pour l'époque, de 4 640 k/h (soit mach 4,31), et une altitude maximale atteinte de 32 317 mètres.

Sans entrer dans les détails, le X-7 a eu plusieurs versions et a jeté les bases du drone Kingfisher (AQM-60 ou XQ-5)  qui était destiné à tester la fiabilité d'autres missiles de défenses américains. 

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Aerojet X-8 Aerobee

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Bell X-9 Shrike

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North American X-10

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Convair X-11

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Convair X-12

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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