- Partie 2 de 1969 à 1978
- Partie 3 de 1979 à 1988
- Partie 4 de 1989 à 1998
- Partie 5 de 1999 à 2008
- Partie 6 de 2009 à 2018
Rétrospective philatélique (avec quelques objets de collection) pour commémorer les 60 ans de la NASA.
(je ne vais bien sûr pas refaire l'histoire complète de la NASA mais m'attacher à quelques unes de ses missions les plus marquantes).
C'est le 1er octobre 1958 que la NASA (National Aeronautics and Space Administration) est officiellement entrée en service... Nous célébrons donc aujourd'hui les 60 ans de l'agence spatiale américaine.
En fait, pour être plus exact et précis, c'est le 29 juillet 1958 que le Congrès a entériné par un décret la création de l'agence décidée par le Président Eisenhower. Elle succède au NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) qui ne s'occupait que d'aéronautique. La composante spatiale a été ajoutée et donc la NASA est une agence gouvernementale fédérale s'occupant de la recherche aéronautique et aérospatiale (la partie aéronautique est souvent ignorée du grand public) et aussi dirigeant le programme spatial civil.
Replongez dans mon article sur les 100 ans du NACA en cliquant ICI.
Replongez dans mon article sur les 100 ans du NACA en cliquant ICI.
En 1946, le NACA commence un programme d'étude d'avion-fusée avec le Bell X-1 (appelé aussi XS-1), puis va continuer avec d'autres programmes d'avions-fusées allant du X-1 au X-15.
Dans les années 1950, c'est la préparation de l'Année Internationale de Géophysique (AIG / IGY) pour 1957-58 qui va occuper la NACA au niveau spatial - rappelons q'un des objectifs de cette AIG était la mise en orbite du premier satellite artificiel.
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| (un des plus célèbres pilotes de recherche du NACA, Neil Armstrong) |
Pour résumer (rapidement), le Président Eisenhower, mal conseillé par la CIA, ne pensait pas que les russes seraient les premiers à mettre un satellite en orbite et il avait confié les opérations à l'US Navy. A charge pour celle-ci de développer un lanceur (ce sera le Vanguard) et un satellite, TV3 (appelé aussi Pamplemousse).
La mise au point de l'ensemble, appelé Vanguard TV3, prend du retard et ce sont les russes qui gagne ''la course à l'espace'' avec le lancement de Spoutnik le 4 octobre 1957. Puis de Spoutnik 2 en novembre 1957. Les américains n'ont toujours pas réagi ! Finalement, le 6 décembre 1957, le lancement de Vanguard TV 3 a lieu depuis le pad de tir LC-18A à Cape Canaveral - c'est un échec total, un désastre même. En direct, devant des millions de spectateurs américains, la fusée explose sur son pad de tir.
La honte, l'humiliation sont totales pour les Etats-Unis (les journaux de l'époque parlent de ''Flopnik'' ou de ''Kaputnik''. Il leur faut réagir vite.
Eisenhower va donc se tourner vers le NACA et son directeur, Hugh Dryden pour trouver une solution immédiat. Ce sera Wernher von Braun qui sera le ''sauveur'' de l'Amérique...
Il avait déjà préparé un lanceur et un satellite au sein de l'Army Ballistic Missile Agency (ABMA) établit à Redstone Arsenal dans l'Alabama. Il en était le directeur technique. Mais, parce qu'il était allemand et que son passé sulfureux en tant que père des sinistres V1 et V2 était encore vif dans les mémoires, Eisenhower et ses conseillers avaient préféré l'US Navy pour leur premier satellite.
Les équipes de vo Braun travaillèrent d'arrache-pied et réussissent la mise en orbite d''Explorer 1, le premier satellite artificiel américain, le 31 janvier 1958.
Article sur Explorer 1 en cliquant ICI.
Article sur Explorer 1 en cliquant ICI.
Suite à cette ''crise Spoutnik'', Hugh Dryden, le directeur du NACA suggère au Président Eisenhower la création d'une agence fédérale gouvernementale indépendante qui s'occuperait de l'aéronautique (pour continuer les travaux du NACA) et de l'espace. Cela se passait le 14 janvier 1958, deux semaines avant le lancement d'Explorer 1.
Voici un extrait du discours d'Hugh Dryden (que je ne traduis pas volontairement) tenu lors d'un Comité spécial de technologie spatiale et dont les débats ont été publiés dans un opuscule appelé ''A National Research Program for Space Technology'' :
<< It is of great urgency and importance to our country both from consideration of our prestige as a nation as well as military necessity that this challenge be met by an energetic program of research and development for the conquest of space (...) It is accordingly proposed that the scientific research be the responsability of a national civilian agency. NACA is capable by rapid extension and expansion of its effort, of providint leadership in space technology. >>
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| (nouvelle réunion du Comité Space Technology le 26 mai 1958, avec von Braun à droite) |
Les militaires n'étaient pas très heureux de l'échec de la Vanguard et de la prise en mains par des civils du programme spatial. Ils avaient anticipé la création de la NASA suite au discours de Dryden de janvier 1958 et ont fait entériné la création de l'ARPA (Advanced Research Projects Agency) en février 1958 qui aura en charge le développement de la technologie spatiale pour les applications militaires - aujourd'hui, on connaît cette agence sous le nom de DARPA (D pour Defense).
Le 1er octobre 1958, la NASA naît officiellement et tous les employés (8 000 à l'époque), le budget (100 millions de $ de l'époque) et les laboratoires de recherches de la NACA sont transférés à la nouvelle agence. Les trois grands laboratoires du NACA (qu'on appelait NACA Laboratory) vont s'appeler NASA Research Center (Langley, Ames, Lewis - aujourd'hui Glenn) et en décembre 1958, le JPL (Jet Propulsion Laboratory) intègre aussi la nouvelle NASA.
C'est le Président des Etats-Unis qui nomme l'administrateur de la NASA (oui, on ne dit pas directeur). Et le premier administrateur de la NASA n'est pas Hugh Dryden (alors directeur du NACA) mais T. Keith Glennan (1905-1995) qui est nommé le 19 août 1958.
Il s'occupera de la transition en une seule administration (d'où le terme d'administrateur) jusqu'au 20 janvier 1961. Il permet le transfert de l'ABMA à la NASA qui deviendra le Marshall Space Flight Center.
La tradition veut qu'un haut fonctionnaire s'occupant d'une administration américaine présente sa démission lors de chaque nouvelle mandature. Et le nouveau président (réélu ou non) prend ses nouvelles fonctions le 20 janvier après son serment. Donc, les démissions (ou fin de fonction) sont arrêtées à cette date.
Le 20 janvier 1961, le nouveau Président des Etats-Unis est John F. Kennedy. Suite à la démission de Glennan (plutôt proche d'Heinsenhower), c'est le vide-administrateur (deputy administrator) qui fait fonction d'administrateur par intérim (acting administrator) en attendant la nomination du nouvel arrivant. Ici, c'est Hugh Dryden (1898-1965) qui va occuper le poste du 21 janvier au 14 février 1961. Le nouvel administrateur sera James Webb (1906-1992) qui occupera le poste jusqu'au 7 octobre 1968.
Depuis sa création, la NASA a conçu, géré, et développé plusieurs centaines de missions aéronautiques et spatiales en collaboration avec des grands laboratoires de recherches, des groupes industriels, etc... On peut faire quelques catégories de ces missions :
- Recherche aéronautique
La partie spatiale (celle qui est la mieux connue du public) :
- Observation de la Terre
- Communications
- Etude du système solaire et de ses planètes
- vols et programmes habités
- Prospective sur le futur
- ...
Beaucoup de personnes ne savent pas que la NASA s'occupe aussi d'aéronautique, c'est pourtant la signification du premier A de son nom et c'est aussi l'origine de sa création (NACA).
Le plus célèbre des programmes aéronautiques de la NASA est certainement le programme X-15, qui avait commencé sous le NACA mais dont les premiers vols se sont déroulés sous la NASA.
Je vous propose de vous replonger dans mon article sur le X-15 et ses 199 vols entre 1959 et 1968 en cliquant ICI.
Et mon article sur la plus haute altitude, 107 960 mètres, atteinte par un X-15 avec Joe Walker comme pilote le 22 août 1963 en cliquant ICI.
Un des plus célèbres pilotes NASA et du programme X-15 a été Neil Armstrong qui allait devenir le premier homme à marcher sur la Lune le 20 juillet 1969.
Parmi les autres programmes aéronautiques auxquels la NASA a participé ou a développé, on peut parler des X-Planes (X-1, D-558-1, D-558-2, X-2, X-3, X-5, X-15, X-21A, X-24A et B, HL-10, M2-F1 à F3, X-33, X-37, X-43, X-48, X-51, X-53, etc...), des avions pour des recherches spécifiques (comme le F-16XL, le Pathfinder, le King Air B-200, le 747 Sofia, le F-8 DFBW, le Convair 880, F-106 Delta Dart, Le F5D Skylancer, le SR-71 Blackbird, le YF-12, le U-2, etc...), ou pour développer des nouvelles technologies (solaire, furtivité, vitesse, etc...) ou même les premiers ''drones'' (F-15 RPRV).
Un de mes articles sur le X-24A en cliquant ICI.
Un des mes articles sur le X-24B en cliquant ICI.
Beaucoup des appareils utilisés, développés aussi par la NASA, ont servi à la préparation de très nombreuses missions spatiales, que ce soient pour les entraînements des astronautes, des tests de matériaux en vol, de transports de matériel, etc...
Une part importante de la partie Aéronautique de la NASA concerne aussi la validation des avions de ligne, de tourisme, etc... développés par l'industrie américaine.
Plus d'infos sur le site de la NASA dédié à cette partie de son activité en cliquant ICI.
Après le succès d'Explorer 1, les Etats-Unis vont donc développer plusieurs dizaines de programmes spatiaux à but différents.
Les satellites Explorer, à vocation scientifique, (toutes classes confondues = je vous laisse les chercher) vont continuer à être lancés pendant plus de 60 ans (le dernier lancement est celui de TESS en avril 2018). Explorer 1 avait permis la découverte des fameuses ceintures de Van Allen, et les quelques 90 missions suivantes de ses satellites ont permis d'énormes progrès dans la connaissance scientifique de notre univers. A ce jour, il y a encore 18 satellites de la classe Explorer qui sont opérationnels.
Six mois après sa création officielle, la NASA annonce le 2 avril 1959 sa sélection de son premier groupe d'astronautes, le fameux Groupe 1 (The Seven) pour le programme Mercury avec Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Wally Schirra, Alan Shepard et Deke Slayton.
Ce sera le premier des 22 groupes d'astronautes sélectionnés de la NASA - le dernier remontant à juin 2017. Ce sont en tout 315 astronautes américains qui ont été sélectionnés depuis 60 ans (tous ne voleront pas).
A partir de 1958, la NASA développe un programme de sondes spatiales pour l'exploration du système solaire : c'est le programme Pioneer.
19 sondes seront lancées entre 1958 et 1978. Il y a eu beaucoup d'échecs au début, la première réussite étant Pioneer 5 le 11 mars 1960 pour l'étude de l'espace interplanétaire Terre-Vénus. En 1965, Pioneer 6 devient la première sonde en orbite autour du soleil.
Les sondes les plus célèbres du programme Pioneer sont Pioneer 10, Pioneer 11 et les deux sondes Pioneer-Venus (voir la partie 1969-1978).
Le programme Echo consistait à la mise sur orbite de deux satellites-ballon de télécommunications passifs : Echo 1A lancé le 12 août 1960 et Echo 2 le 25 janvier 1964.
Replongez dans mon article sur Echo (et son timbre) en cliquant ICI.
Le programme Mercury est lancé en 1958 par la toute nouvelle NASA qui reprend tout simplement le projet Man in Space Soonest (MISS) de l'US Air Force. Ce projet était déjà pas mal avancé et l'US Air Force avait déjà sélectionné 9 candidats astronautes potentiels (dont Neil Armstrong et la totalité des pilotes du X-15 de l'époque).
Le 2 avril, la NASA annonce la sélection des 7 astronautes qui vont constituer le premier groupe d'astronautes américains (voir plus haut le Groupe 1).
Après plusieurs années de tests et essais, le premier américain est lancé dans l'espace le 5 mai 1961 à bord de la capsule Mercury Freedom 7. C'est Alan Shepard. Mais ce n'est qu'un vol suborbital de 15 minutes. Le soviétique Youri Gagarine a devancé les américains dans l'espace le 12 avril précédent. Les Etats-Unis étaient de nouveau battu dans cette ''course à l'espace'' qui a débuté depuis Spoutnik.
Il y aura un autre vol suborbital le 21 juillet 1961 avec Gus Grissom à bord de Liberty Bell 7 avant que John Glenn ne devienne le premier américain en orbite le 20 février 1962 à bord de Friendship 7.
John F. Kennedy prononce son fameux discours ''pour la lune'' le septembre 1962 à la Rice University à Houston et que la machine scientifique, industriel, humaine ne tende que vers un seul objectif, arriver sur la Lune avant la fin de la décennie, et avant les russes.
Il y aura 3 autres vols de la capsule Mercury (Scott Carpenter le 24 mai 1962 avec Aurora 7, Wally Schirra avec Sigma 7 le 3 octobre 1962, puis le vol final de Gordon Cooper les 15-16 mai 1963 avec Faith 7).
Deke Slayton ne volera pas car il est cloué au sol pour des raisons médicales. Il deviendra le chef des astronautes et devra patienter jusqu'en 1975 avant de pouvoir voler (Apollo-Soyouz).
Après ces six vols, le programme Mercury est arrêté et est remplacé par le programme Gemini.
Après Mercury, le programme Gemini allait continuer de mener les américains vers la Lune. Ce programme avec deux astronautes (d'où le nom de Gemini) va permettre à la NASA d'acquérir l'expérience nécessaire en vol spatial pour atteindre la Lune avec le programme Apollo.
Les 12 missions dont 10 habitées vont mettre au point et valider les procédures de rendez-vous spatiaux, de sorties dans l'espace (Ed White devient le premier américain à marcher dans l'espace lors de Gemini 4 en juin 1965), de vols de longue durée, etc... Ce programme va être mené très vite, de mars 1965 à novembre 1966 pour les 10 missions habitées.
Tout ne se passe pas toujours bien mais pas mal non plus...
Lors de la mission Gemini 8 avec Neil Armstrong et David Scott le 16 mars 1966, dont l'objectif était le premier arrimage d'une capsule à une fusée-cible Agena (pour valider la procédure de rendez-vous orbital), tout va bien au début. Gemini 8 s'arrime sans soucis à Agena mais au bout d'un moment, l'ensemble ainsi constitué commence à faire des rotations de plus en plus violentes (jusqu'à un tour par seconde).
Les deux hommes sont au bord de l'évanouissement lorsque Armstrong décide de désamarrer Gemini d'Agena pensant reprendre le contrôle de la capsule.
Il pensait que le problème venait d'Agena au début mais s'aperçoit très vite que c'est Gemini qui a un problème. La rotation s'accélère mais Armstrong, certainement grâce à son expérience de pilote de X-15 (il pilotait aussi par jets propulsés) et bien sûr son sang-froid réussit à arrêter les rotations folles de la capsule. Mais la mission est annulée et Gemini 8 est obligée de rentrer ''en urgence'' sur Terre.
Elle amerrira très loin de son lieur de récupération prévu - heureusement, l'USS Leonoard F. Mason était présent à proximité et récupéra l'équipage.
Cette mission qui est un presque échec n'arrêtera pas le programme. Après enquête, on s'aperçoit qu'une des valves de direction de la capsule était bloquée.
La suite du programme Gemini se déroule presque normalement jusqu'à sa dernière mission Gemini 12 en novembre1966.
Les Etats-Unis ont acquis le savoir-faire pour pouvoir effectuer un voyage vers la Lune. Le programme Apollo peut se mettre en place...
Le programme Apollo n'a bien sûr pas commencé en 1966 à la fin de Gemini. Mais en novembre 1966, la NASA est presque prête à envoyer la première capsule habitée Apollo dont le premier vol est annoncé pour février 1967.
Lors d'un test en condition réelle à bord de la capsule Apollo 1, les trois astronautes de l'équipage que sont Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee meurent suite à l'incendie accidentel de cette capsule suite à un court-circuit. Nous sommes le 27 janvier 1967...
Cette tragédie va clouer le programme spatial habité au sol jusqu'en octobre 1968. La capsule Apollo est repensée, remaniée, améliorée, mais l'architecture d'une mission lunaire ne change pas. Pendant ce laps de temps, les essais, tests continuent dont le 1er vol d'une Saturn V le 9 novembre 1967 appelé aussi Apollo 4. Ce vol est un succès.
La mission Apollo 6 pour le 2ème vol d'une Saturn V le 4 avril 1968, malgré quelques incidents, est aussi un succès, et la NASA sait que son lanceur Saturn V est fin prêt pour envoyer hommes et matériel vers la Lune, ce sera chose faite 8 mois plus tard avec Apollo 8 (qui est aussi le 3ème vol d'une Saturn V).
Les 5 sondes du programme Lunar Orbiter vont cartographier la Lune, entre août 1966 et août 1968, en haute résolution pour définir e choix des zones d'alunissages des futures missions Apollo.
Entre mai 1966 et janvier 1968, 7 sondes lunaires du programme Surveyor (mais deux échecs) vont se poser sur la surface de la Lune afin de l'étudier in-situ et réaliser plus de 87 000 photos de sa surface. Cela ouvre véritablement la voie aux missions Apollo.
Lors de la mission Apollo 12, les astronautes alunissent très près de la sonde Surveyor 3 et vont même ramener sur Terre la caméra de celle-ci (aujourd'hui exposée au NASM).
En cet été 1968, la NASA est prête à envoyer de nouveau des hommes dans l'espace. Ce sera la mission Apollo 7 du 11 au 22 octobre. Wally Schirra, Donn Eisele et Walt Cunningham vont tester en orbite basse la capsule Apollo. Les tests sont satisfaisants. La NASA va pouvoir aller vers la Lune.
Toujours en cet été 1968, la NASA décide qu'elle peut tenter d'envoyer une capsule tourner autour de la Lune avant la fin de l'année. Elle bouscule un programme de vol pré-établi qui voulait y aller par étape successive. Mais après le succès du 2ème vol de la Saturn V en avril, et les informations des services secrets disant que les russes s'apprêtaient à envoyer une capsule habitée vers la Lune, la NASA décide de la mission Apollo 8.
Apollo 8 décolle le 21 décembre 1968 avec Frank Borman, James Lovell et William Anders. La mission est une mission de contournement de la Lune, sans LEM.
Les trois hommes deviennent ainsi les premiers hommes à s'échapper de l'attraction terrestre et les premiers à tourner autour de la Lune le 24 décembre 1968. Ils firent 10 orbites lunaires avant de repartir vers la Terre. Ils amerrissent sains et saufs le 27 décembre et sont recueillis par le porte-avions USS Yorktown.
Le 5 mai 1969, la Poste américaine émet un timbre commémorant la mission Apollo 8 avec le célèbre ''lever de Terre'' comme illustration.
Après ce succès, il ne reste plus qu'une étape pour réaliser le pari de Kennedy : se poser sur la Lune.
La mission Apollo 9 du 3 au 13 mars 1969 avec James Mcdivitt, David Scott et Rusty Schweikart va d'abord tester le LEM en condition réelle de vol en orbite terrestre.
Puis la mission Apollo 10, du 18 au 26 mai 1969, avec Thomas Stafford, Gene Cernan et John Young, effectue une ''répétition générale'' de l'alunissage. Stafford et Cernan à bord du LEM descendent jusqu'à 15 km de la surface lunaire. La mission est réussie, cela ouvre la voie à Apollo 11.
Je ne vais pas m'étendre bien sûr sur la mission Apollo 11 qui voit le premier homme sur la Lune. Du 16 au 24 juillet 1969, Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins s'envolent vers la Lune à bord du module Columbia.
Puis le 20 juillet, à bord du LEM Eagle, Neil Armstrong et Buzz Aldrin alunissent devenant ainsi les premiers hommes sur la Lune. Neil Armstrong descend et devient ainsi le premier homme à marcher sur la Lune et prononce ces mots devenus célèbres : << Un petit pas pour un homme, un grand bond pour l'humanité >>.
Buzz Aldrin le rejoint quelques minutes plus tard. Les deux hommes vont marcher, récolter des roches lunaires, installer des instruments scientifiques, puis vont repartir après plus de 2 heures dehors sur la surface lunaire...
Les trois hommes reviennent en héros le 24 juillet 1969 et sont récupérés par le porte-avions USS Hornet. La capusule Colombia est exposée au NASM à Washington DC.
Le ''pari'' de Kennedy était réalisé : L'homme est allé sur la Lune et ce avant la fin de la décennie.
Décennie qui n'est d'ailleurs pas terminée pour le programme Apollo puis entre le 14 et 24 novembre 1969, la mission Apollo 12 décolle avec Charles Conrad, Alan Bean et Richard Gordon.
Conrad et Bean se posent sur la Lune le 19 novembre.
Comme m'a dit Alan Bean lors d'une interview accordée à Space Quotes - Souvenirs d'espace (clqiuez ICI) : << Apollo 11 a prouvé qu'on pouvait aller sur la Lune et revenir. Avec Apollo 12, on prouvait qu'on pouvait retourner sur la Lune ! >>.
La décennie touche à sa fin. La Lune avait été approchée, la NASA tentait maintenant d'approcher Venus, Mars et Mercure, notamment avec le programme Mariner qui envoya 10 sondes explorer avec plus ou moins (voir pas du tout) de réussite ces planètes entre 1962 et 1973...
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| (une des premières enveloppes à en-tête de la NASA) |
Il s'occupera de la transition en une seule administration (d'où le terme d'administrateur) jusqu'au 20 janvier 1961. Il permet le transfert de l'ABMA à la NASA qui deviendra le Marshall Space Flight Center.
La tradition veut qu'un haut fonctionnaire s'occupant d'une administration américaine présente sa démission lors de chaque nouvelle mandature. Et le nouveau président (réélu ou non) prend ses nouvelles fonctions le 20 janvier après son serment. Donc, les démissions (ou fin de fonction) sont arrêtées à cette date.
Le 20 janvier 1961, le nouveau Président des Etats-Unis est John F. Kennedy. Suite à la démission de Glennan (plutôt proche d'Heinsenhower), c'est le vide-administrateur (deputy administrator) qui fait fonction d'administrateur par intérim (acting administrator) en attendant la nomination du nouvel arrivant. Ici, c'est Hugh Dryden (1898-1965) qui va occuper le poste du 21 janvier au 14 février 1961. Le nouvel administrateur sera James Webb (1906-1992) qui occupera le poste jusqu'au 7 octobre 1968.
Depuis sa création, la NASA a conçu, géré, et développé plusieurs centaines de missions aéronautiques et spatiales en collaboration avec des grands laboratoires de recherches, des groupes industriels, etc... On peut faire quelques catégories de ces missions :
- Recherche aéronautique
La partie spatiale (celle qui est la mieux connue du public) :
- Observation de la Terre
- Communications
- Etude du système solaire et de ses planètes
- vols et programmes habités
- Prospective sur le futur
- ...
Recherche aéronautique
Beaucoup de personnes ne savent pas que la NASA s'occupe aussi d'aéronautique, c'est pourtant la signification du premier A de son nom et c'est aussi l'origine de sa création (NACA).
Le plus célèbre des programmes aéronautiques de la NASA est certainement le programme X-15, qui avait commencé sous le NACA mais dont les premiers vols se sont déroulés sous la NASA.
Je vous propose de vous replonger dans mon article sur le X-15 et ses 199 vols entre 1959 et 1968 en cliquant ICI.
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| (1er vol motorisé le 17 septembre 1959 par Scott Crossfield) |
Un des plus célèbres pilotes NASA et du programme X-15 a été Neil Armstrong qui allait devenir le premier homme à marcher sur la Lune le 20 juillet 1969.
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| (Photo signée par Scott Crossfield, le premier et Bill Dana, ledernier pilote du X-15) |
Un de mes articles sur le X-24A en cliquant ICI.
Un des mes articles sur le X-24B en cliquant ICI.
Beaucoup des appareils utilisés, développés aussi par la NASA, ont servi à la préparation de très nombreuses missions spatiales, que ce soient pour les entraînements des astronautes, des tests de matériaux en vol, de transports de matériel, etc...
Une part importante de la partie Aéronautique de la NASA concerne aussi la validation des avions de ligne, de tourisme, etc... développés par l'industrie américaine.
Plus d'infos sur le site de la NASA dédié à cette partie de son activité en cliquant ICI.
Rétrospectives des principales
missions spatiales de la NASA
De 1958 à 1968
Après le succès d'Explorer 1, les Etats-Unis vont donc développer plusieurs dizaines de programmes spatiaux à but différents.
Les satellites Explorer, à vocation scientifique, (toutes classes confondues = je vous laisse les chercher) vont continuer à être lancés pendant plus de 60 ans (le dernier lancement est celui de TESS en avril 2018). Explorer 1 avait permis la découverte des fameuses ceintures de Van Allen, et les quelques 90 missions suivantes de ses satellites ont permis d'énormes progrès dans la connaissance scientifique de notre univers. A ce jour, il y a encore 18 satellites de la classe Explorer qui sont opérationnels.
Six mois après sa création officielle, la NASA annonce le 2 avril 1959 sa sélection de son premier groupe d'astronautes, le fameux Groupe 1 (The Seven) pour le programme Mercury avec Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Wally Schirra, Alan Shepard et Deke Slayton.
Ce sera le premier des 22 groupes d'astronautes sélectionnés de la NASA - le dernier remontant à juin 2017. Ce sont en tout 315 astronautes américains qui ont été sélectionnés depuis 60 ans (tous ne voleront pas).
A partir de 1958, la NASA développe un programme de sondes spatiales pour l'exploration du système solaire : c'est le programme Pioneer.
19 sondes seront lancées entre 1958 et 1978. Il y a eu beaucoup d'échecs au début, la première réussite étant Pioneer 5 le 11 mars 1960 pour l'étude de l'espace interplanétaire Terre-Vénus. En 1965, Pioneer 6 devient la première sonde en orbite autour du soleil.
Les sondes les plus célèbres du programme Pioneer sont Pioneer 10, Pioneer 11 et les deux sondes Pioneer-Venus (voir la partie 1969-1978).
Le programme Echo consistait à la mise sur orbite de deux satellites-ballon de télécommunications passifs : Echo 1A lancé le 12 août 1960 et Echo 2 le 25 janvier 1964.
Replongez dans mon article sur Echo (et son timbre) en cliquant ICI.
Le programme Mercury est lancé en 1958 par la toute nouvelle NASA qui reprend tout simplement le projet Man in Space Soonest (MISS) de l'US Air Force. Ce projet était déjà pas mal avancé et l'US Air Force avait déjà sélectionné 9 candidats astronautes potentiels (dont Neil Armstrong et la totalité des pilotes du X-15 de l'époque).
Le 2 avril, la NASA annonce la sélection des 7 astronautes qui vont constituer le premier groupe d'astronautes américains (voir plus haut le Groupe 1).
Après plusieurs années de tests et essais, le premier américain est lancé dans l'espace le 5 mai 1961 à bord de la capsule Mercury Freedom 7. C'est Alan Shepard. Mais ce n'est qu'un vol suborbital de 15 minutes. Le soviétique Youri Gagarine a devancé les américains dans l'espace le 12 avril précédent. Les Etats-Unis étaient de nouveau battu dans cette ''course à l'espace'' qui a débuté depuis Spoutnik.
Il y aura un autre vol suborbital le 21 juillet 1961 avec Gus Grissom à bord de Liberty Bell 7 avant que John Glenn ne devienne le premier américain en orbite le 20 février 1962 à bord de Friendship 7.
''We choose to go to the Moon''
John F. Kennedy prononce son fameux discours ''pour la lune'' le septembre 1962 à la Rice University à Houston et que la machine scientifique, industriel, humaine ne tende que vers un seul objectif, arriver sur la Lune avant la fin de la décennie, et avant les russes.
Il y aura 3 autres vols de la capsule Mercury (Scott Carpenter le 24 mai 1962 avec Aurora 7, Wally Schirra avec Sigma 7 le 3 octobre 1962, puis le vol final de Gordon Cooper les 15-16 mai 1963 avec Faith 7).
Deke Slayton ne volera pas car il est cloué au sol pour des raisons médicales. Il deviendra le chef des astronautes et devra patienter jusqu'en 1975 avant de pouvoir voler (Apollo-Soyouz).
Après ces six vols, le programme Mercury est arrêté et est remplacé par le programme Gemini.
Après Mercury, le programme Gemini allait continuer de mener les américains vers la Lune. Ce programme avec deux astronautes (d'où le nom de Gemini) va permettre à la NASA d'acquérir l'expérience nécessaire en vol spatial pour atteindre la Lune avec le programme Apollo.
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| (Lancement du programme Gemini le même jour que le discour de JFK pour la Lune) |
Tout ne se passe pas toujours bien mais pas mal non plus...
Lors de la mission Gemini 8 avec Neil Armstrong et David Scott le 16 mars 1966, dont l'objectif était le premier arrimage d'une capsule à une fusée-cible Agena (pour valider la procédure de rendez-vous orbital), tout va bien au début. Gemini 8 s'arrime sans soucis à Agena mais au bout d'un moment, l'ensemble ainsi constitué commence à faire des rotations de plus en plus violentes (jusqu'à un tour par seconde).
Les deux hommes sont au bord de l'évanouissement lorsque Armstrong décide de désamarrer Gemini d'Agena pensant reprendre le contrôle de la capsule.
Il pensait que le problème venait d'Agena au début mais s'aperçoit très vite que c'est Gemini qui a un problème. La rotation s'accélère mais Armstrong, certainement grâce à son expérience de pilote de X-15 (il pilotait aussi par jets propulsés) et bien sûr son sang-froid réussit à arrêter les rotations folles de la capsule. Mais la mission est annulée et Gemini 8 est obligée de rentrer ''en urgence'' sur Terre.
Elle amerrira très loin de son lieur de récupération prévu - heureusement, l'USS Leonoard F. Mason était présent à proximité et récupéra l'équipage.
Cette mission qui est un presque échec n'arrêtera pas le programme. Après enquête, on s'aperçoit qu'une des valves de direction de la capsule était bloquée.
La suite du programme Gemini se déroule presque normalement jusqu'à sa dernière mission Gemini 12 en novembre1966.
Les Etats-Unis ont acquis le savoir-faire pour pouvoir effectuer un voyage vers la Lune. Le programme Apollo peut se mettre en place...
Le programme Apollo n'a bien sûr pas commencé en 1966 à la fin de Gemini. Mais en novembre 1966, la NASA est presque prête à envoyer la première capsule habitée Apollo dont le premier vol est annoncé pour février 1967.
Lors d'un test en condition réelle à bord de la capsule Apollo 1, les trois astronautes de l'équipage que sont Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee meurent suite à l'incendie accidentel de cette capsule suite à un court-circuit. Nous sommes le 27 janvier 1967...
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| (Enveloppe signée par les parents de l'astronaute Ed White) |
Cette tragédie va clouer le programme spatial habité au sol jusqu'en octobre 1968. La capsule Apollo est repensée, remaniée, améliorée, mais l'architecture d'une mission lunaire ne change pas. Pendant ce laps de temps, les essais, tests continuent dont le 1er vol d'une Saturn V le 9 novembre 1967 appelé aussi Apollo 4. Ce vol est un succès.
La mission Apollo 6 pour le 2ème vol d'une Saturn V le 4 avril 1968, malgré quelques incidents, est aussi un succès, et la NASA sait que son lanceur Saturn V est fin prêt pour envoyer hommes et matériel vers la Lune, ce sera chose faite 8 mois plus tard avec Apollo 8 (qui est aussi le 3ème vol d'une Saturn V).
Les 5 sondes du programme Lunar Orbiter vont cartographier la Lune, entre août 1966 et août 1968, en haute résolution pour définir e choix des zones d'alunissages des futures missions Apollo.
Entre mai 1966 et janvier 1968, 7 sondes lunaires du programme Surveyor (mais deux échecs) vont se poser sur la surface de la Lune afin de l'étudier in-situ et réaliser plus de 87 000 photos de sa surface. Cela ouvre véritablement la voie aux missions Apollo.
Lors de la mission Apollo 12, les astronautes alunissent très près de la sonde Surveyor 3 et vont même ramener sur Terre la caméra de celle-ci (aujourd'hui exposée au NASM).
En cet été 1968, la NASA est prête à envoyer de nouveau des hommes dans l'espace. Ce sera la mission Apollo 7 du 11 au 22 octobre. Wally Schirra, Donn Eisele et Walt Cunningham vont tester en orbite basse la capsule Apollo. Les tests sont satisfaisants. La NASA va pouvoir aller vers la Lune.
Toujours en cet été 1968, la NASA décide qu'elle peut tenter d'envoyer une capsule tourner autour de la Lune avant la fin de l'année. Elle bouscule un programme de vol pré-établi qui voulait y aller par étape successive. Mais après le succès du 2ème vol de la Saturn V en avril, et les informations des services secrets disant que les russes s'apprêtaient à envoyer une capsule habitée vers la Lune, la NASA décide de la mission Apollo 8.
Apollo 8 décolle le 21 décembre 1968 avec Frank Borman, James Lovell et William Anders. La mission est une mission de contournement de la Lune, sans LEM.
Les trois hommes deviennent ainsi les premiers hommes à s'échapper de l'attraction terrestre et les premiers à tourner autour de la Lune le 24 décembre 1968. Ils firent 10 orbites lunaires avant de repartir vers la Terre. Ils amerrissent sains et saufs le 27 décembre et sont recueillis par le porte-avions USS Yorktown.
Le 5 mai 1969, la Poste américaine émet un timbre commémorant la mission Apollo 8 avec le célèbre ''lever de Terre'' comme illustration.
Après ce succès, il ne reste plus qu'une étape pour réaliser le pari de Kennedy : se poser sur la Lune.
La mission Apollo 9 du 3 au 13 mars 1969 avec James Mcdivitt, David Scott et Rusty Schweikart va d'abord tester le LEM en condition réelle de vol en orbite terrestre.
Puis la mission Apollo 10, du 18 au 26 mai 1969, avec Thomas Stafford, Gene Cernan et John Young, effectue une ''répétition générale'' de l'alunissage. Stafford et Cernan à bord du LEM descendent jusqu'à 15 km de la surface lunaire. La mission est réussie, cela ouvre la voie à Apollo 11.
Je ne vais pas m'étendre bien sûr sur la mission Apollo 11 qui voit le premier homme sur la Lune. Du 16 au 24 juillet 1969, Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins s'envolent vers la Lune à bord du module Columbia.
Puis le 20 juillet, à bord du LEM Eagle, Neil Armstrong et Buzz Aldrin alunissent devenant ainsi les premiers hommes sur la Lune. Neil Armstrong descend et devient ainsi le premier homme à marcher sur la Lune et prononce ces mots devenus célèbres : << Un petit pas pour un homme, un grand bond pour l'humanité >>.
Buzz Aldrin le rejoint quelques minutes plus tard. Les deux hommes vont marcher, récolter des roches lunaires, installer des instruments scientifiques, puis vont repartir après plus de 2 heures dehors sur la surface lunaire...
Les trois hommes reviennent en héros le 24 juillet 1969 et sont récupérés par le porte-avions USS Hornet. La capusule Colombia est exposée au NASM à Washington DC.
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| (Enveloppe signée par les Flight Directors Gene Kranz et Chris Kraft) |
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| (Fac-similé d'une des deux enveloppes oblitérées sur la Lune par Neil Armstrong) |
Le ''pari'' de Kennedy était réalisé : L'homme est allé sur la Lune et ce avant la fin de la décennie.
Décennie qui n'est d'ailleurs pas terminée pour le programme Apollo puis entre le 14 et 24 novembre 1969, la mission Apollo 12 décolle avec Charles Conrad, Alan Bean et Richard Gordon.
Conrad et Bean se posent sur la Lune le 19 novembre.
Comme m'a dit Alan Bean lors d'une interview accordée à Space Quotes - Souvenirs d'espace (clqiuez ICI) : << Apollo 11 a prouvé qu'on pouvait aller sur la Lune et revenir. Avec Apollo 12, on prouvait qu'on pouvait retourner sur la Lune ! >>.
La décennie touche à sa fin. La Lune avait été approchée, la NASA tentait maintenant d'approcher Venus, Mars et Mercure, notamment avec le programme Mariner qui envoya 10 sondes explorer avec plus ou moins (voir pas du tout) de réussite ces planètes entre 1962 et 1973...
Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
Space Quotes - Souvenirs d'espace
Sources : NASA
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Sources : NASA
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