Space Quotes / Souvenirs d'espace: Centième anniversaire du NACA (1915-2015)

Le 3 mars 1915 est créé officiellement le NACA (National Advisory Committee for Aeronautics = Comité Consultatif National pour l’Aéronautique). Cette agence fédérale est chargée de la recherche dans l’aéronautique entre 1915 et 1958.

Avec l’arrivée de l’activité spatiale, le NACA est remplacé par une autre agence fédérale, le 1^er octobre 1958, qui comprendra aussi bien les recherches aéronautiques que spatiales : la NASA.

En ce début de 20^ème siècle, même si le premier vol officiel d’un avion a eu lieu aux Etats-Unis, le 17 décembre 1903 avec le Flyer des Frères Wright, il faut bien admettre que c’est l’Europe qui dominait le monde aéronautique.

Les Etats-Unis n’avaient de comité ou d’agence spéciale relative à l’aéronautique, contrairement à la Russie d’alors avec l’Institut Aérodynamique de Koutchino, l’Allemagne avec le Laboratoire Aérodynamique allemand de l’Université de Göttingen, la France avec l’Etablissement Central de l’Aérostation Militaire (aujourd’hui ONERA), ou la Grande-Bretagne avec son Comité Consultatif pour l’Aéronautique. Ce dernier inspirera grandement les américains dans a création du NACA.

En 1912, le Président américain William H. Taft décide de la création d’une commission pour la création d’un Laboratoire Aérodynamique National. Elle sera présidée par Robert Woodward, alors président de l’Institution Carnegie. Mais lors du vote par les chambres américaines (Sénat et Chambre des Représentants), la création de cette commission n’est pas approuvée.

Finalement en janvier 1915, la proposition de création d’un comité consultatif aéronautique est présentée de nouveau et cette fois, est adoptée le 3 mars 1915. Le jour-même, le Président américain Woodrow Wilson signe le décret de création. Le NACA est né. Le NACA a aujourd’hui 100 ans.

Le comité sera représenté par 12 personnalités, non rémunérées. La première réunion officielle de travail a lieu le 23 avril 1915, au Ministère de la Guerre.

C’est le Brigadier-Général George P. Scriven qui en sera le premier Directeur.

C’est aussi à cette date que nous avons la première photo officielle de ce comité.

(de gauche à droite assis : Dr William Durand de l’Université de Stanford, Dr S.W Stratton qui est le Directeur du Bureau des Normes, Brigadier-Général George P. Scriven le Directeur du NACA, Dr C.F Martin qui est le directeur du Bureau de la Météorologie, Dr Michael I. Pupin de l’Université de Columbia.

De gauche à droite debout : Holden C. Richardson de la Navy, Dr John F. Hayford de l’Université Northwestern, Captain Mark L. Bristol de la Navy aéronautique, Lieutenant-Colonel Samuel Reber le responsable Aviation du Signal Corps.

Etaient également présents : Dr Joseph S. Ames de l’Université John Hopkins, et B.R Newton, sous-secrétaire d’état au Trésor)

En 1920, Orville Wright sera ajouté comme membre à ce comité.

(John F. Victory, premier employé officiel du NACA, en 1922. Il était secrétaire)

C’est pour rattraper le niveau des Etats-Unis dans le domaine aéronautique que le NACA est fondé.

Ce comité avait la charge d’organiser la recherche et le développement aéronautique aux Etats-Unis.

Ce furent d’abord par des rapports et publications que cela se fît, puis avec l’établissement d’un laboratoire de recherches spécifique en 1917, avec le Langley Memorial Aeronautical Laboratory en Virginie (l’ancêtre du fameux centre Langley).

Allant au-delà des aspects purement techniques, le NACA fît plusieurs recommandations concernant l’industrie aéronautique et l’exploitation civile de l’aviation, qui aboutirent, en 1926, au fameux Air Commerce Act.

Les travaux du NACA ont, de manière durable, fait évoluer l’aéronautique aux Etats-Unis, puis avec l’expansion de l’aviation dans le monde entier, l’aéronautique en général.

On pourra noter parmi les évolutions dûes au NACA :

- Etude sur la diminution de la traînée (nouvelles formes de capots-moteurs / nouvelles dispositions des moteurs sous aile ou en nacelle)

- Etudes sur les profils d’aile pour améliorer les performances (mise en place des premières souffleries)

- Etudes sur les ailes en flèche

- Etudes sur les carburateurs

- Etudes sur le givrage et ses effets sur les ailes et hélices, et donc de sa prévention

- Etudes sur les configurations de vol extrême (vrille, piqué, décrochage, panne, etc …)

- Etudes sur les moteurs à réaction

- Etude sur le Mur du Son / participation active au programme Bell XS-1 (le fameux X-1)

- Etudes sur le fuselage

- Etc … etc …

Pour effectuer ses recherches, le NACA va mettre en place, au début des années 1920, plusieurs laboratoires au travers des Etats-Unis :

- Langley Memorial Aeronauitcal Laboratory à Hampton en Virginie (en 1917)

- Ames Aeronautical Laboratory à Moffett Field en Californie (dans les années 1930 / s’appelle Ames en honneur de Joseph Ames, ancien Directeur du NACA)

- Aircraft Engine Research Laboratory à Lewis Field dans l’Ohio (en 1942 / aujourd’hui John Glenn Reseanch Center)

- Muroc Flight Test Unit en Californie (aujourd’hui Armstrong Flight Research Center sur la Base d’Edwards)

(Lettre de 1942 venant de la Base de Muroc)

(Lettre de 1948 venant du Ames Research Center)

Le NACA va aussi autoriser son personnel à sortir des sentiers battus pour trouver des solutions et des évolutions technologiques. Les tunnels de souffleries à grandes vitesses (on y atteindra 920 km/h en 1942) en sont un exemple, ce qui va permettre pas mal d’innovations technologiques.

(Soufflerie du NACA en 1937 au Ames)

(Soufflerie ''géante'' au Ames / deux photos de 1948)

L’autre grande innovation du NACA est le vol d’essai et la formation du pilote d’essais.

(Thomas Carroll, le premier pilote d'essais civil du NACA en 1923)

Le NACA va s’impliquer à part entière dans le programme X-1 (Bell XS-1) qui verra Chuck Yeager passer le Mur du Son le 14 octobre 1947.

Le NACA sera aussi impliqué dans tous les grands programmes des avions expérimentaux entre la fin de la seconde guerre mondiale et 1958, notamment concernant tous les appareils expérimentaux (D-551-1 et 2, X-1, X-2, X-3, X-4, X-15, …)

Beaucoup de pilotes célèbres seront pilotes au sein du NACA, dont le plus célèbre sera Neil Armstrong, premier homme à marcher sur la Lune en 1969.

(Photo officielle de Neil Armstrong du NACA en 1956)

(Photo signée par Donald Borchers, le responsable programme X-1)

(Scott Crossfield)

(George Cooper)

(Photo signée par le premier pilote et par le dernier pilote du X-15, tous deux anciens pilotes du NACA)

Le 21 novembre 1957, le directeur du NACA, Hugh H. Dryden, met en place un comité de technologie spatiale. Les russes ont mis sur orbite le premier satellite artificiel de la Terre, Spoutnik, le 4 octobre. Puis Laîka, avec Spounik 2, quelques jours plus tôt. Les Etats-Unis n’ont toujours pas envoyé d’objet en orbite.

Parmi les membres de ce comité, Wernher von Braun.

En janvier 1958, le même Dryden demande la création d’une agence civile fédérale regroupant les intérêts civils et militaires autour d’un programme spatial commun.

En mars 1958, James Killian, alors Conseiller Sciences auprès du Président Dwight Eisenhower, propose à celui-ci un mémorandum reprenant l’idée de Dryden. Le NACA, son personnel, ses installations, seraient fondus avec cette nouvelle agence : la NASA.