Nous avons appris cette nuit la disparition de l'astronaute Richard Alan ''Rick'' Searfoss le 29 septembre dernier à son domicile californien à l'âge de 62 ans. Il était marié et avait trois enfants.
Rick Searfoss est né le 5 juin 1956 à Mount Clemens dans le Michigan et à grandit à Portsmouth dans le New Hampshire.
Après son baccalauréat, il obtient une licence de sciences avant d'obtenir son diplôme d'ingénieur aéronautique de l'US Air Foce Academy en 1978 puis une maîtrise en aéronautique du California Institute of Technology (Caltech) en 1979.
Il entre à l'Air Force et passe ses ailes de pilote de chasse en 1980. Il pilote des F-111F dans une escadrille basée en Grande-Bretagne entre 1981 et 1984 avant de revenir aux Etats-Unis comme instructeur, toujours sur F-111A puis en 1987, dans le cadre d'un échange USAF / US Navy, il suit la formation de pilote d'essais à Patuxent River dans le Maryland puis sur la Base d'Ewards en Californie.
Il est instructeur sur la Base d'Edwards à l'US Air Force test Pilot School quand il est sélectionné comme astronaute par la NASA en janvier 1990 - ce sera dans le Groupe 13 comme pilote.
Il effectue trois missions spatiales :
STS-58 en tant que pilote de la navette Columbia du 18 octobre au 1er novembre 1993 (soit 14 jours 00 heure 12 minutes dans l'espace).
Cette mission est la deuxième mission du module européen Spacelab dédié aux sciences - SLS 2 (Spacelab Life Science 2) où 14 expériences sur la physiologie du corps humain et animal sont conduites lors de ce vol très intense et éprouvant physiquement, les astronautes servant aussi de cobayes. Durant la mission, il y a eu également une dizaine d'expériences concernant directement la navette et son contrôle de vol et qui ont été effectuées par les pilotes (John Blaha et Rick Searfoss).
STS-76 en tant que pilote de la navette Atlantis du 22 au 31 mars 1996 (soit 9 jours 05 heures 16 minutes dans l'espace).
Cette mission est la 3ème d'arrimage d'une navette à la station spatiale russe MIR. Elle ''dépose'' l'astronaute américaine Shannon Lucid qui vient compléter l'équipage résident (le 21ème de MIR). Elle reviendra sur Terre en septembre 1996 après plus de 188 jours dans l'espace.
STS-90 en tant que Commandant de la navette Columbia du 17 avril au 3 mai 1998 (soit 15 jours 21 heures 50 minutes dans l'espace).
C'est la dernière mission du Spacelab (la 25ème) appelée Neurolab. L'équipage va conduire 26 expériences centrées sur le système nerveux humain. Cette mission a aussi été très intense au niveau travail pour les astronautes.
Rick Searfoss quitte la NASA le 31 décembre 1998 après 3 vols spatiaux et 39 jours 03 heures 18 minutes dans l'espace.
Jusqu'en 2003, il est pilote de recherche civil pour la NASA au centre d'essais en vol de Dryden (aujourd'hui Armstrong Flight Research Center) en Californie.
Il est aussi un des juges du Prix X-Prize Ansari qui voit SpaceShipOne vainqueur en octobre 2004.
Rick Searfoss ne quitte pas le monde de l'aviation puisqu'il sera jusqu'en 2008 instructeur pour la National Test Pilot School (la seule école de pilotes d'essais civils aux USA) à Mojave, toujours en Californie.
Puis de 2008 à 2017, il est chef-pilote d'essais d'XCOR Aerospace, société (qui a cessé ses activités en 2017) qui développait des avions-fusées comme EZ-Rocket (le premier avion-fusée civil et avec lequel certains rêvaient de faire des courses aériennes), ou le Lynx qui devait faire du vol suborbital (son prototype d'essais était le Rocket Racer).
Rick Searfoss a piloté 52 fois le EZ-Rocket et a piloté le Rocket Racer qui devait conduire au Lynx, mais faute de financement, la société XCOR Aerospace a fait faillite (elle avait pourtant reçu 175 commandes pour un vol suborbital en Lynx à 95 000$ le vol).
Richard A. ''Rick'' Searfoss avait plus de 6 000 heures de vol sur 84 types d'appareils. Il possédait également une licence de pilote de ligne. Il était le seul pilote qualifié sur trois types d'avions-fusées (la navette spatiale, le EZ-Rocket et le Rocket Racer).
En mars 2016, Rick Searfoss a publié une autobiographie (enfin, plutôt une sorte de livre de motivation managériale issue de son expérience de pilote et d'astronaute) LIFTOFF chez Morgan Jmaes Publishing (ISBN : 9781630476625 / 240 pages).
Space Quotes - Souvenirs d'espace
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