(en cours de publication)
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- Partie 1 de 1958 à 1968
- Partie 3 de 1979 à 1988
- Partie 4 de 1989 à 1998
- Partie 5 de 1999 à 2008
- Partie 6 de 2009 à 2018
De 1969 à 1978
En ce début de l'année 1970, on s'aperçoit que l'intérêt du public pour les missions lunaires Apollo commence à s'amoindrir. Apollo 11 et Apollo 12 ont été de grands succès.
Du 24 février au 3 mars 1970, le Président de la République Française Georges Pompidou effectue une visite d'état aux Etats-Unis avec son épouse. Le 26 février, il visite les installations du Kennedy Space Center et c'est Kurt Debus, le directeur du KSC qui guide la visite. Il est très impressionné par les ''gigantesques installations'' et << souhaiterait dans le futur voir des européens sur la Lune. >>
Kurt Debus lui fait même essayer le simulateur du LEM (reprogrammé pour l'occasion pour pas que cela soit trop difficile) et à la surprise du Président français, au moment où il va alunir, il aperçoit la Tour Eiffel à proximité (source : Institut Georges Pompidou / Colloque ''Georges Pompidou et les Etats-Unis'' de juin 2009).
Le 11 avril 1970 décolle la mission Apollo 13 avec James Lovell comme Commandant (il est le premier homme à repartir vers la Lune ue deuxième fois) et qui doit devenir le 5ème homme sur la Lune normalement. Il est accompagné de Fred Haise qui devrait l'accompagner sur la Lune et de Jack Swigert qui reste dans le module de commande (en tant que doublure, il a remplacé au dernier moment Ken Mattingly qui avait côtoyé une personne ayant la rougeole et comme il ne l'avait pas eu, la NASA ne prit pas de risque : il le remplaça deux jours avant le décollage).
L'équipage rentre sain et sauf, après avoir tenu le monde en haleine, le 17 avril et est recueilli par le porte-avion USS Iwo Jiwa.
Cette presque catastrophe (ou le célèbre ''Failure is not an option'' de Gene Kranz) a failli tout simplement annuler les dernières missions du programme Apollo. La prochaine mission, Apollo 14, ne décollera qu'en janvier 1971.
Mais il n'y a pas que la Lune, et la NASA continue de préparer des missions d'exploration du système solaire, avec des sondes Pioneer, Mariner ou Viking qui sont en cours de préparation.
A partir du 20 juillet 1970, la NASA va commémorer (presque) régulièrement l'anniversaire du premier pas de l'homme sur la Lune. La poste américaine émettra même des timbres (voir 1989 et 199 par exemple).
Du 31 janvier au 9 février 1971 se déroule la mission Apollo 14. Alan Shepard (le premier américain dans l'espace) et Edgar Mitchell deviennent respectivement les 5ème et 6ème hommes à marcher sur la Lune après avoir aluni le 5 février avec le LEM Antares. Stuart Roosa est le troisème homme de la mission et il attend à bord du module de commande Kitty Hawk.
La mission se passe bien et les trois hommes reviennent sur
En cette moitié d'année 1971, on peut dire que c'est ''l'année Alan Shepard'' - celui-ci devient le 5ème Moonwalker et on fête aussi les 10 ans du premier américain en orbite.
Le 10 mai 1971, la sonde Mariner 8 décolle depuis Cape Canaveral. Elle forme avec Mariner 9 le Mars 71 Project. Mais suite à un problème du lanceur (Atlas-Centaur), Mariner 8 n'arrive pas à se mettre en orbite terrestre et retombe dans l'Océan Atlantique.
Sa soeur jumelle Mariner 9 a beaucoup plus de chance. Elle décolle avec succès le 30 mai 1971 et fait route avec succès vers Mars qu'elle atteindra et autour de laquelle elle se satellite le 13 novembre de la même année.
Jusqu'à présent la NASA tourne autour de Mars et avec le programme Viking, elle a pour ambition de se poser sur Mars. En cette année 1971, les tests continuent.
Apollo 15 décolle l 26 juillet avec David Scott comme Commandant, James Irwin comme pilote du LEM et Alfred Worden comme pilote du module de commande.
Scott et Irwin se posent sur la Lune le 30 juillet et seront les premiers à tester la jeep lunaire - ils deviennent les 7ème et 8ème hommes à marcher sur la Lune.
La mission est un succès et l'équipage revient sur Terre le 7 août et il est récupéré par le porte-avion USS Okinawa.
La poste américain émet le 2 août, un diptyque commémorant la mission Apollo 15 alors que celle-ci n'est pas encore revenue sur Terre. Elle est encore sur la Lune.
Ces deux superbes timbres sont l'oeuvre de l'exceptionnel Space Artist Robert McCall (1919-2010).
La sonde Pioneer 10 est lancée le 3 mars 1972. Elle a la première sonde à franchir la ceinture d'astéroïdes au-delà de Mars (1972) et la première à survoler Jupiter (1973). C'est la première sonde à être équipée d'un RTG (un générateur électrique nucléaire pour faire simple) ce qui lui a donné une autonomie et une fonctionnalité de ses instruments qui étaient alors inégalées.
Comme sa soeur jumelle Pioneer 11 (voir plus bas), elle possède une plaque métallique avec un message destiné à une éventuelle intelligence extra-terrestre. Un homme et une femme nus y figurent ainsi que des explications sensées aider à situer l'origine de la sonde.
En 1983, elle survole Neptune.
Elle se dirige actuellement verts l'étoile Aldébaran qu'elle devrait atteindre d'ici 2 millions d'années. Son dernier contact avec la Terre remonte au 23 janvier 2003. et d'après les calculs de la NASA, Pioneer 10 aurait quitté le système solaire.
Huit mois après le retour d'Apollo 15, c'est au tour de la mission Apollo 16 de décoller.
A bord, les astronautes John Young (2ème voyage vers la Lune après Apollo 10), Charlie Duke et Ken Mattingly (qui avait été remplacé par sa doublure Jack Swigert sur Apollo 13).
Young et Duke se posent sur la Lune le 20 avril devenant les 9ème et 10ème hommes sur la Lune.
Là encore, la mission est un succès. L'équipage revient sur Terre le 24 avril et sont récupérés par le porte-avions USS Ticonderoga.
La fin 1972 voit aussi la fin du programme lunaire Apollo.
Apollo 17 décolle le 7 décembre. Gene Cernan en est le Commandant (deuxième voyage vers la Lune après Apollo 10), Harrison Schmitt est le pilote du module lunaire et Ron Evans est le pilote du module de commande.
Fin 1970, la NASA pour cause de crédit insuffisant, décide d'annuler les missions Apollo 18-19-20. Harrison Schmitt est le seul scientifique (Il est géologue, il n'est pas pilote militaire) engagé dans ce programme. Il est affecté à l'origine à la mission Apollo 18 mais par suite de l'annulation des trois dernières missions Apollo, la NASA décide qu'il faut un vrai scientifique sur la dernière mission lunaire. Schmitt prend donc la place de Joe Engle.
Cernan et Schmitt alunissent le 11 décembre. Ils seront les derniers hommes sur la Lune (ils le sont encore aujourd'hui) devenant les 11ème et 12ème hommes sur la Lune. Ils resteront trois jours sur la Lune et après avoir rejoint Evans en orbite lunaire, les trois hommes reviennent sur Terre le 19 décembre et ils sont récupérés par le porte-avions USS Ticonderoga.
La sonde Pioneer 11 est la soeur jumelle de Pioneer 10 (voir plus haut). Elle est lancée le 6 avril 1973. Elle passe la frontière d'astéroïdes le 18 août et survole Jupiter le 3 décembre 1974 puis Saturne le 1er septembre 1979 (elle utilise l'assistance gravitationnelle de Jupiter et va accélérer jusqu'à 173 000 km/h).
Le contact est rompu avec le sonde le 30 novembre 1995. Elle se dirige vers la Constellation de l'Aigle et se trouverait d'après les calculs à environ 15 milliards de km de la Terre.
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| (Un timbre est émis en 1975 pour commémorer les deux missions, ici enveloppe signée par les responsables du programme) |
Mais l'année 1973 est sans conteste l'année SKYLAB pour la NASA.
Elle lance d'abord le laboratoire Skylab (mission Skylab 2) le 14 mai puis celui-ci est rejoint par la premier équipage, Skylab 2, du 25 mai au 22 juin. Composé de Charles Conrad (ex-commandant d'Apollo 12 entre autres), de Paul Weitz et de Joe Kerwin, l'équipage de Skylab 2 va sauver le laboratoire Skylab qui avait eu quelques soucis lors de sa mise en orbite - un de ses panneaux solaires ne s'était pas déployé et il leur a fallu poser une ''couverture'' thermique pour réguler le froid à bord de la station spatiale.
Skylab 3 prend la relève du 28 juillet au 25 septembre avec Alan Bean (vétéran d'Apollo 12), Jack Lousma et Owen Garriott.
Puis, ce sera le tour de Skylab 4 du 16 novembre 1973 au 8 février 1974. Jerry Carr, Bill Pogue et Ed Gibson resteront 84 jours 01 heures 15 minutes dans l'espace, ce qui sera pendant longtemps le record de temps dans l'espace pour un américain.
Inhabitée depuis la fin de Skylab 4, et le programme navette spatiale prenant du retard (une navette devait réhausser Skylab en 1978), la station spatiale Skylab rentre dans l'atmosphère et est détruite le 11 juillet 1979.
Il n'y aura plus de vol d'un américain dans l'espace entre février 1974 et juillet 1975.
Le 5 novembre 1973, la sonde Mariner 10 décolle afin de faire route vers Vénus et Mercure.
Elle survole Vénus le 5 février 1974 puis survole une première fois Mercure le 29 mars 1974 avant de faire un deuxième survol de celle-ci le 21 septembre de la même année.
L'année 1974 est ''assez calme'' pour la NASA. Le programme navette spatiale lancée en 1972 commence à prendre forme petit à petit, et le 18 juillet ont lieu les premiers tests avec le Boeing 747 SCA qui doit transporter la navette spatiale sur son dos.
Le 18 décembre 1974, c'est la NASA qui lance (par une Thor-Delta) le satellite de télécommunications européen Symphonie-A. Cette famille de satellites (deux seront construit) devait être à l'origine lancée par les lanceurs européens Europa II. Mais ce lanceur est un échec et son programme est abandonné.
L'Europe va alors se tourner vers la NASA pour le lancement mais au prix d'un accord totalement désavantageux pour l'Europe puisque aucune utilisation commerciale n'est autorisée. Ce qui va d'ailleurs incité l'Europe à se doter d'un lanceur européen pour garder une indépendance et souveraineté : ce sera Ariane.
Le lancement de Symphonie-A est un succès et le satellite fonctionne parfaitement jusqu'en 1983.
Le lancement de Symphonie-B a lieu le 26 août 1975. C'est là encore un succès et il fonctionnera jusqu'en 1984.
En ce débit d'année 1975, la poste américaine va mettre à l'honneur deux missions emblématiques de la NASA avec l'émission d'un timbre Pioneer 10 le 28 février et d'un timbre Mariner le 4 avril.
La dernière mission habitée américaine de la décennie (mais à l'époque, la NASA ne le sait pas encore) est une mission très attendue : Apollo-Soyouz. Cette mission met fin ''à la guerre froide spatiale'' entre les deux superpuissances.
La capsule Apollo (ASTP) est commandée par le vétéran Tom Stafford (4ème mission dont une autour de la Lune avec Apollo 10). Avec lui, Vance Brand et surtout Deke Slayton, un des ''Seven'' de Mercury mais qui avait été cloué au sol pour cause d'arythmie cardiaque. 16 ans après sa sélection, il va pouvoir enfin s'envoler pour l'espace.
Côté Soyouz, c'est le vétéran Alexeï Léonov (premier homme à marcher dans l'espace) qui commande la mission. Il est accompagné d'un autre vétéran, Valéry Koubassov.
Les deux capsules décollent le même jour, le 15 juillet 1975. Elles vont se retrouver et s'arrimer en orbite le 17 juillet.
Soyouz rentre sur Terre le 21 juillet tandis qu'Apollo ASTP ne revient que le 24 juillet. C'est la dernière mission d'une capsule Apollo et c'est aussi le dernier vol habité des américains avant le 12 avril 1981.
Le 20 août et le 9 septembre 1975, décollent respectivement les sondes Viking 1 et Viking 2 pour la planète Mars où elles se poseront en juillet et septembre 1976 (voir plus bas).
Le 26 novembre 1975 marque la fin des vols de Lifting Body avec le 36ème et dernier vol du X-24B qui est piloté ce jour-là par Tom McMurtry.
L'année 1976 est l'année du Bicentenaire des Etats-Unis et c'est aussi une année spatiale très chargée pour la NASA.
Le sonde Pioneer Venus Orbiter (appelée aussi Pioneer Venus 1) est lancée le 20 mai 1978 vers Vénus pour étudier son atmosphère et cartographier sa surface. Elle se met en orbite le 4 décembre 1978. Elle sera opérationnelle durant 14 ans et terminera sa mission en plongeant dans l'atmosphère de Vénus le 6 octobre 1992.
Le 8 août 1978, la sonde Pioneer Venus est lancée. Elle est complémentaire de Pioneer Venus Orbiter puisque les trois atterrisseurs qu'elle va largués sur le sol de Venus transmettront leurs données via cette dernière. Elle largue ses atterrisseurs le 9 décembre 1978.
Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
Space Quotes - Souvenirs d'espace
Sources : NASA
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