Disparition de l'astronaute Karol J. Bobko (1937-2023)

Nous apprenons le décès, ce 17 août 2023, de l'astronaute américain Karol J. Bobko à l'âge de 85 ans.

Karol Joseph ''Bo'' Bobko est né le 23 décembre 1937 à New York.

Retrouvez l'interview que Karol Bobko a accordé à Space Quotes - Souvenirs d'espace :

https://spacemen1969.blogspot.com/2012/08/interview-de-lastronaute-karol-bobko.html

Pilote de chasse et d'essais de l'US Air Force, il est d'abord sélectionné comme astronaute pour le programme MOL (2ème groupe) en juin 1966 puis rejoindra la NASA comme astronaute / Pilote dans le Groupe 7 le 14 août 1969 lorsque le programme MOL est annulé. Ce groupe 7 de la NASA n'est composé que d'anciens pilotes sélectionnés dans les 3 groupes pour le programmes MOL.

Du 26 juillet au 19 septembre 1972, Karol Bobko participe à une simulation de mission de 56 jours pour le programme Skylab.

(Enveloppe signée par les trois astronautes participants à cette simulation)

Karol Bobko a effectué trois missions spatiales et a passé 16 jours 02 heures 03 minutes dans l'espace :

- STS-6 - Challenger (Pilote) du 4 au 9 avril 1983 soit 5 jours 00 heure 23 minutes dans l'espace

- STS-51D - Discovery (Commandant) du 12 au 19 avril 1985 soit 6 jours 23 heures 56 minutes dans l'espace

- STS-51J - Atlantis (Commandant) du 3 au 7 octobre 1985 soit 4 jours 01 heure 44 minutes dans l'espace

Karol Bobko est le 1er astronaute à voler sur 3 navettes différentes, et le seul à avoir voler lors du vol inaugural de deux navettes (Challenger et Atlantis).

STS-6

Article sur la mission en cliquant ICI

Une photo ''gag'' de l'équipage de STS-6 est celle où on peut voir les astronautes en ''tenue militaire'' telle que pouvait la porter les soldats de la US Cavalery vers 1860 avec un drapeau F Troop.

Ce F Troop est un clin d'oeil au type de nomenclature utilisé au tut début par la NASA pour la sélection des premiers équipages navette, qui utilisait des lettres au lieu de numéros : A pour STS-1, B pour STS-2, etc... et donc F pour STS-6 (ce système fût abandonné très vite).

De plus, lors du réveil du 4ème jour, le Capcom, Richard Covey, mit le générique de la série télé intitulée : F Troop ! (série de comédie satirique 65 épisodes de 1965 à 1967 sur les soldats américains vers 1860)😉

STS-51D

La mission STS-D est, à l'origine, celle où devait s'envoler Patrick Baudry. Quelques semaines avant le décollage, il est remplacé par le Sénateur Jake Garn et Charles Walker, et sa mission est décalée sur STS-51G (qui décollera en juin 1985). Ce qui explique que l'on trouve ''beaucoup'' de souvenirs du premier équipage originel.

STS-51J

Karol Bobko prend sa retraite de la NASA le 1er janvier 1989 - il aura passé 16 jours 02 heures 03 minutes dans l'espace.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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Disparition de l'écrivain et artiste Philippe Curval (1929-2023)

 (en cours de publication)

Philippe Curval, artiste, écrivain et un des ''papas'' de l'âge d'or de la Science-Fiction française nous a quittés ce 5 août 2023 à l'âge de 93 ans.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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10 août 2023 : Rick CJ Sturckow devient le 1er homme à aller (10) fois dans l'espace

Cet après-midi (heure de Paris) avait lieu le vol Galactic 02 de Virgin Galactic, le premier vol ''dit commercial, avec des touristes'' pour franchir la barrière symbolique de l'espace. Le commandant de cette mission était Rick CJ Sturckow, 62 ans demain 11 août et pilote chez Virgin Galactic depuis 2013.

A l'occasion de ce vol, qui a culminé à environ 88 km d'altitude (290 000 pieds), Rick Sturckow est devenu le premier humain à franchir la barrière de l'espace à 8 reprises !

Même si c'est un vol suborbital, un petit saut de puce, l'altitude des 80 km définie comme celle de l'espace par la FAA (l'autorité de régulation fédérale aérienne américaine) et par l'US Air Force depuis le début des années 1960, a été franchie.

Et même si  beaucoup considèrent qu'il faut franchir la Ligne de Karman, fixée ''arbitrairement et par commodité'' à 100 km par la FAI (Fédération Internationale Aéronautique) aussi aux débuts des 1960, le fait est là : le vaisseau spatial VSS Unity a bien été dans l'espace aujourd'hui ainsi que tout ses passagers.

Je ne veux pas me lancer dans un débat sur l'altitude, toujours est-il que j'ai du mal à comprendre pourquoi ce qui était valable il y a 60 ans (notamment pour les pilotes de X-15 qui avaient le titre d'astronaute-ailé (winged astronaut) quand ils dépassaient ces fameux 80 km, en disant qu'ils avaient été dans l'espace) ne le serait plus aujourd'hui.

Par contre, je fais bien le distinguo entre aller dans l'espace en vol suborbital, et le terme astronaute qui correspond à effectuer au moins une orbite terrestre, donc en vol orbital.

Les passagers en vol suborbital ne sont pas astronautes, même si les médias et la communication autour de ces vols touristiques jouent sur ce mot. Personnellement, je n'emploie pas ce mot astronaute pour ces passagers, mais ça ne me choque pas plus que ça qu'on l'emploie (on propose bien des divertissements où on vous propose d'être pilote de course pour la journée parce que vous conduirez une voiture de course - et même, il y a pléthore d'attractions où on vous propose de ''vous prendre pour un astronaute'' alors que vous restez au sol, alors pourquoi ceux qui vont réellement dans l'espace ne pourraient pas s'y prendre aussi pendant quelques instants 😁?).

En plus, les pilotes du SpaceShipTwo VSS Unity ne sont pas que de simples passagers 😉

Pour tout savoir (ou presque) sur la Ligne de Karman et où commence l'espace, je vous propose de vous plonger dans l'excellent article de l'ami Nicolas B., vous verrez à quel point ce n'est pas aussi simple que cela 😉:

- Mais où commence l'espace ? (partie 1)

- Mais où commence l'espace ? (partie 2)

Cette ''mise au point'' (😉) étant faite, on peut revenir au sujet qui nous intéresse.

Ce vol Galactic 02 est donc le premier officiellement commercial avec ''de vrais'' touristes effectué par Virgin Galactic, mais c'est le 7ème vol spatial du VSS Unity depuis le 13 décembre 2018 - à bord :

- Rick Sturckow, Commandant, 4ème vol spatial

- Kelly Latimer, pilote, 1er vol spatial

- Beth Moses, chef instructrice Virgin Galactic, 4ème vol spatial aussi

- Jon Goodwin, 80 ans, passager, 1er vol dans l'espace

- Keisha Schahaff, passager, 1er vol dans l'espace

- Anastasia Mayers, passager, 1er vol dans l'espace

Il est à noter que Keisha Schahaff a gagné son billet pour deux personnes lors d'un tirage au sort organisé par Virgin Galactic, et qu'elle décidé d'emmener sa fille Keisha avec elle.

Kelly Latimer devient la première femme pilote de Virgin Galactic à aller dans l'espace et Beth Moses a donc effectué son 4ème vol spatial avec le VSS Unity (comme Rick Sturckow).

Virgin Galactic et les américains en général ''adorent'' mettre des First ou Second ceci ou ceci dans l'espace, je m'abstiendrais de rentrer dans ce jeu-là (j'ai un peu de mal, il est vrai, avec ce type d'expression). Par contre, parce que c'est intéressant de le signaler, c'est le premier vol spatial où l'équipage est majoritairement féminin (4 femmes pour 2 hommes).

Parlons maintenant du record de Rick Sturckow !

Pilote d'essais de l'US Marine Corps, Rick Sturckow est sélectionné comme pilote par la NASA en 1994.

Au cours de sa carrière d'astronaute (jusqu'en 2013), il a volé 4 fois (en orbite) :

- STS-88 comme pilote du 4 au 16 décembre 1998

- STS-105 comme pilote du 10 au 22 août 2001

- STS-117 comme Commandant du 6 au 22 juin 2007

- STS-128 comme Commandant du 29 août au 10 septembre 2009

Au cours de ses 4 missions, il a donc passé 51 jours 09 heures 34 minutes dans l'espace. En quittant la NASA et en entrant chez Virgin Galactic, il avait donc déjà 4 vols, orbitaux, à son compteur.

Depuis 2013, Rick Sturckow à piloté à plusieurs reprises le White Knight Two et a conduit, avec d'autres pilotes, les essais du SpaceShipTwo, le VSS Unity.

Il est le pilote, avec Mark Stucky comme Commandant, du 1er vol spatial du VSS Unity le 13 décembre 2018 qui atteint 82,720 km d'altitude - c'est donc son 5ème vol dans l'espace.

Le 22 mai 2021, avec Dave Mackay comme Commandant, il est encore le pilote pour le 3ème vol spatial du VSS Unity qui atteint 89,200 km d'altitude - c'est son 6ème vol dans l'espace.

Le 25 mai 2023, en tant que Commandant, avec Michal Masucci comme pilote, il effectue le 5ème vol spatial du VSS Unity qui atteint 87,200 km d'altitude - c'est son 7ème vol dans l'espace.

Et donc, aujourd'hui, 10 août 2023, comme Commandant avec Kelly Latimer comme pilote, il effectue le 7ème vol spatial du VSS Unity qui atteint 88 km d'altitude - c'est son 8ème vol spatial.

Edit : 6 octobre 2023, 9ème vol dans l'espace pour lui, en tant que pilote de Galactic 04, où Kelly Latimer était le Commandant (son 2ème vol spatial) et encore avec Beth Moses (qui effectue son 5ème vol). C'est le 9ème vol spatial du VSS Unity qui a atteint 87 km d'altitude.

Edit : Ce vendredi 26 janvier 2024, pour le premier vol commercial de l'année pour Virgin Galactic, Rick Sturckow commande le VSS Unity - c'est son 10ème vol dans l'espace ! Son copilote es Nicola Pecile (3ème vol subrbital depuis juin 2023). L'altitde atteinte est de 88,325 km.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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             NASA / Virgin Galactic

Disparition du cosmonaute Alexandre Viktorenko (1947-2023)

Nous apprenons le décès, aujourd'hui 10 août 2023, du cosmonaute Alexandre Viktorenko à l'âge de 76 ans.

Alexandre Viktorenko est né le 29 mars 1947 à Olginka dans le nord du Kazakhstan. Ancien pilote de chasse et d'essais de l'Armée de l'Air soviétique, il avait été sélectionné comme cosmonaute en 1978 (groupe TsPK-7), il avait volé 4 fois, à chaque fois à bord de MIR, et avait en tout passé 489 jours 01 heure 33 minutes dans l'espace dont 19h39 dans le vide spatial en 6 EVA. 

SOYOUZ TM-3

22 au 30 juillet 1987

Commandant - 7 jours 23 heures 04 minutes dans l'espace (dont 6 jours dans MIR)

Cette mission est la mission où vola le 1er syrien dans l'espace, Muhammed Faris. Alexandre Alexandrov remplaça également Alexandre Laveïkin à qui les équipes au sol avait détecté une anomalie cardiaque (qui redescendit donc sur Terre après 174 jours de vol). Alexandrov revient sur Terre le 9 décembre.

SOYOUZ TM-8 / MIR 5

5 septembre 1989 au 19 février 1990

Commandant - 166 jours 06 heures 58 minutes dans l'espace (dont 164 jours dans MIR)

L'équipage, le 5ème permanent de MIR, arrive alors que la station était inoccupée depuis 5 mois. L'équipage réceptionna le module Kvant2 qui continuait l'extension de MIR.

Durant la mission, 5 EVA furent effectuées (3 pour Kvant2, et 1 pour le fauteuil motorisé Spin-6000 testé par Viktorenko). Et à partir de la 3ème EVA, de nouvelles combinaisons Orlan furent utilisées.

SOYOUZ TM-14 / MIR 11 (MIR 92)

17 mars au 10 août 1992

Commandant - 145 jours 14 heures 10 minutes dans l'espace (dont 143 jours dans MIR)

Alexandre Viktorenko et Alexandre Kakeri viennent relever Sergueï Krikalev et Alexandre Volkov. Ceux-ci partis sous les couleurs de l'URSS sont donc relevés par le 1er vol spatial de la Russie et vont donc revenir sur Terre sous les couleurs de la Russie. Klaus-Dietrich Flade, allemand, est donc le premier non russe à voler avec les russes.

1 EVA est effectuée par Viktorenko et Kaleri.

SOYOUZ TM-20 / MIR 17 (EuroMir 94)

3 octobre 1994 au 22 mars 1995

Commandant - 169 jours 05 heures 21 minutes dans l'espace (dont 167 jours dans MIR)

4ème et dernière mission spatiale pour Alexandre Viktorenko qui accueille dans son équipage la 3ème russe seulement depuis le vol de Valentina Tereckova en 1963 (et le dernier vol d'une russe remontait à 11 ans ! avec Svetlana Savitskaïa). A bord se trouve également l'allemand Ulf Merbold qui devient le premier astronaute à avoir à la fois avec la navette spatiale et avec un vaisseau Soyouz.

Viktorenko et Kondakova effectue la relève et reste avec Valery Poliakov qui est à bord depuis janvier et qui rentrera avec eux en mars 1995 (pulvérisant ainsi le record du durée dans l'espace en un vol : 437 jours)

Il quitte le corps des cosmonautes actifs en 1997, mais était resté instructeur civil à la Cité des Etoiles pendant quelques années.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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Le Convair NC-131H TIFS (Total In-Flight Simulator)

Convair NC-131H TIFS

Total In-Flight Simulator

Dans les années 1960, l'US Air Force décida la construction d'un simulateur d'un nouveau genre - un banc d'essai volant -  pour étudier le comportement en vol d'un avion et avant la construction d'un prototype (qui était très couteux). La faisabilité d'un prototype passait donc maintenant par ce simulateur en vol (et non de vol).

L'USAF demanda au Cornell Aeronautical Laboratory de Buffalo (New York) de concevoir ce simulateur qui aurait la particularité d'être modulable et adaptable en fonction du type d'appareil à tester. Cela allait devenir un avion unique !

C'est un Convair C-131 Samaritan (un C-131F de l'US Navy) qui a été modifié spécialement : ce simulateur reçu le nom de TIFS : Total In-Flight Simulator (immatriculé N793VS).

Un deuxième poste de pilotage a été ajouté dans le nez - il était modulable et adapté en fonction du type d'appareil et instruments que l'on voulait tester. 

Le Convair C-131 Samaritan était un avion entré en service en 1954 et utilisé par l'US Air Force, l'US Navy et l'US Coast Guard (gardes-côtes) - la Garde Nationale les utilisa jusqu'en 1987.

La NASA utilisa elle aussi un Convair C-131 qui allait devenir célèbre sous le nom de Vomit Comet - c'était l'avion d'origine utilisé dès 1959 par la NASA pour entraîner ses astronautes à la gravité 0 (bien avant le KC-135).

Le Convair NC-131H TIFS a volé pour la première fois en 1970.

Le TIFS a été très utile pour étudier les comportements de gros porteurs au décollage et à l'atterrissage. Les ailerons verticaux sur les ailes permettaient de générer des forces latérales pour simuler les vents verticaux (cf : USAF).

Il fallu modifié profondément le modèle d'origine - l'ajout du 2ème poste de pilotage rallongea l'avion de plusieurs mètres, ce qui le rendait très instable. General Dynamics, chargée des modifications, ajouta donc ces fameux ailerons verticaux sur les ailes (voir la 1ère photo). Il fallu aussi changer la propulsion car l'avion était devenu trop lourd - on installa donc deux turbopropulseurs Allison 501-D22G d'une puissance nominale de 4 368 ch.

Le TIFS a été utilisé pour les tests de nombreux appareils militaires : le Rockwell B-1 Lancer, le Northrop B-2 Spirit, le Northrop Tacit Blue, le Lockheed C-17 Globemaster III, le Northrop YF-23, le Boeing X-40. Mais aussi sur de nombreux appareils civils comme le McDonnell-Douglas MD-12X (le MD-11) ou le IPTN N-250 de l'Indonésie. Et bien sûr, pour ce qui nous intéresse aujourd'hui : la navette spatiale !

En effet, à partir de 1976, il a été utilisé comme ''doublure'' pour le poste de pilotage d'Enterprise pour les vols-tests ALT (5 vols où Enterprise a été largué du dos d'un Boeing 747-SCA). Mais surtout, entre fin 1977 et le début 1980 (surtout à l'été 1978 et automne 1979), de nombreux vols ont été effectués pour la mise au point du cockpit de la navette et de son poste de pilotage, avant la mise en place d'un ''vrai'' simulateur, réplique exacte du cockpit, au Johnson Space Center à Houston pour l'entraînement des pilotes.

Il y avait en général un astronaute, désigné pour être pilote de navette, et un pilote d'essais de la NASA.

N'oublions qu'en 1978, il était encore question de faire les premiers vols tests orbitaux de la navette à la fin de la même année ou début 1979 (une des missions prévues étaient le sauvetage de Skylab en réhaussant son orbite en 1979). Les premiers équipages pour ces vols test orbitaux (OFT) avaient été annoncés en mars, et donc la finalisation du cockpit était crucial, ce qui explique les nombreux vols TIFS/Navette spatiale en 1978 et fin 1979.

On ne sait pas combien de vols furent nécessaires avant de valider le poste de pilotage de la navette spatiale - l'astrophilatélie permet de nous aider car des collectionneurs ont commémorer ces vols. Je suis très loin de tout avoir, mais voici quelques exemples - grâce à ces enveloppes, on peut dire que les vols ont été très intenses en octobre 1979 :

L'appareil a été utilisé très fréquemment jusqu'au début des années 2000. Le dernier vol du Convair NC-131H TIFS eut lieu le 7 novembre 2008 lorsqu'il rejoint la base de Wright-Patterson à Dayton (Ohio) pour être donné au National Museum of the United States Air Force où il est exposé maintenant.

En 2012, la poste du Centrafrique (vous savez ce que je pense de ce genre d'émissions philatéliques ''abusives'') émet un bloc où on voit le TIFS, avec une inscription erronée (comme souvent dans ce type d'émissions.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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Crédit photos additionnelles : National Museum of US Air Force