Le Convair NC-131H TIFS (Total In-Flight Simulator)

Convair NC-131H TIFS

Total In-Flight Simulator

Dans les années 1960, l'US Air Force décida la construction d'un simulateur d'un nouveau genre - un banc d'essai volant -  pour étudier le comportement en vol d'un avion et avant la construction d'un prototype (qui était très couteux). La faisabilité d'un prototype passait donc maintenant par ce simulateur en vol (et non de vol).

L'USAF demanda au Cornell Aeronautical Laboratory de Buffalo (New York) de concevoir ce simulateur qui aurait la particularité d'être modulable et adaptable en fonction du type d'appareil à tester. Cela allait devenir un avion unique !

C'est un Convair C-131 Samaritan (un C-131F de l'US Navy) qui a été modifié spécialement : ce simulateur reçu le nom de TIFS : Total In-Flight Simulator (immatriculé N793VS).

Un deuxième poste de pilotage a été ajouté dans le nez - il était modulable et adapté en fonction du type d'appareil et instruments que l'on voulait tester. 

Le Convair C-131 Samaritan était un avion entré en service en 1954 et utilisé par l'US Air Force, l'US Navy et l'US Coast Guard (gardes-côtes) - la Garde Nationale les utilisa jusqu'en 1987.

La NASA utilisa elle aussi un Convair C-131 qui allait devenir célèbre sous le nom de Vomit Comet - c'était l'avion d'origine utilisé dès 1959 par la NASA pour entraîner ses astronautes à la gravité 0 (bien avant le KC-135).

Le Convair NC-131H TIFS a volé pour la première fois en 1970.

Le TIFS a été très utile pour étudier les comportements de gros porteurs au décollage et à l'atterrissage. Les ailerons verticaux sur les ailes permettaient de générer des forces latérales pour simuler les vents verticaux (cf : USAF).

Il fallu modifié profondément le modèle d'origine - l'ajout du 2ème poste de pilotage rallongea l'avion de plusieurs mètres, ce qui le rendait très instable. General Dynamics, chargée des modifications, ajouta donc ces fameux ailerons verticaux sur les ailes (voir la 1ère photo). Il fallu aussi changer la propulsion car l'avion était devenu trop lourd - on installa donc deux turbopropulseurs Allison 501-D22G d'une puissance nominale de 4 368 ch.

Le TIFS a été utilisé pour les tests de nombreux appareils militaires : le Rockwell B-1 Lancer, le Northrop B-2 Spirit, le Northrop Tacit Blue, le Lockheed C-17 Globemaster III, le Northrop YF-23, le Boeing X-40. Mais aussi sur de nombreux appareils civils comme le McDonnell-Douglas MD-12X (le MD-11) ou le IPTN N-250 de l'Indonésie. Et bien sûr, pour ce qui nous intéresse aujourd'hui : la navette spatiale !

En effet, à partir de 1976, il a été utilisé comme ''doublure'' pour le poste de pilotage d'Enterprise pour les vols-tests ALT (5 vols où Enterprise a été largué du dos d'un Boeing 747-SCA). Mais surtout, entre fin 1977 et le début 1980 (surtout à l'été 1978 et automne 1979), de nombreux vols ont été effectués pour la mise au point du cockpit de la navette et de son poste de pilotage, avant la mise en place d'un ''vrai'' simulateur, réplique exacte du cockpit, au Johnson Space Center à Houston pour l'entraînement des pilotes.

Il y avait en général un astronaute, désigné pour être pilote de navette, et un pilote d'essais de la NASA.

N'oublions qu'en 1978, il était encore question de faire les premiers vols tests orbitaux de la navette à la fin de la même année ou début 1979 (une des missions prévues étaient le sauvetage de Skylab en réhaussant son orbite en 1979). Les premiers équipages pour ces vols test orbitaux (OFT) avaient été annoncés en mars, et donc la finalisation du cockpit était crucial, ce qui explique les nombreux vols TIFS/Navette spatiale en 1978 et fin 1979.

On ne sait pas combien de vols furent nécessaires avant de valider le poste de pilotage de la navette spatiale - l'astrophilatélie permet de nous aider car des collectionneurs ont commémorer ces vols. Je suis très loin de tout avoir, mais voici quelques exemples - grâce à ces enveloppes, on peut dire que les vols ont été très intenses en octobre 1979 :

L'appareil a été utilisé très fréquemment jusqu'au début des années 2000. Le dernier vol du Convair NC-131H TIFS eut lieu le 7 novembre 2008 lorsqu'il rejoint la base de Wright-Patterson à Dayton (Ohio) pour être donné au National Museum of the United States Air Force où il est exposé maintenant.

En 2012, la poste du Centrafrique (vous savez ce que je pense de ce genre d'émissions philatéliques ''abusives'') émet un bloc où on voit le TIFS, avec une inscription erronée (comme souvent dans ce type d'émissions.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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Crédit photos additionnelles : National Museum of US Air Force