Cet après-midi (heure de Paris) avait lieu le vol Galactic 02 de Virgin Galactic, le premier vol ''dit commercial, avec des touristes'' pour franchir la barrière symbolique de l'espace. Le commandant de cette mission était Rick CJ Sturckow, 62 ans demain 11 août et pilote chez Virgin Galactic depuis 2013.
A l'occasion de ce vol, qui a culminé à environ 88 km d'altitude (290 000 pieds), Rick Sturckow est devenu le premier humain à franchir la barrière de l'espace à 8 reprises !
Même si c'est un vol suborbital, un petit saut de puce, l'altitude des 80 km définie comme celle de l'espace par la FAA (l'autorité de régulation fédérale aérienne américaine) et par l'US Air Force depuis le début des années 1960, a été franchie.
Et même si beaucoup considèrent qu'il faut franchir la Ligne de Karman, fixée ''arbitrairement et par commodité'' à 100 km par la FAI (Fédération Internationale Aéronautique) aussi aux débuts des 1960, le fait est là : le vaisseau spatial VSS Unity a bien été dans l'espace aujourd'hui ainsi que tout ses passagers.
Je ne veux pas me lancer dans un débat sur l'altitude, toujours est-il que j'ai du mal à comprendre pourquoi ce qui était valable il y a 60 ans (notamment pour les pilotes de X-15 qui avaient le titre d'astronaute-ailé (winged astronaut) quand ils dépassaient ces fameux 80 km, en disant qu'ils avaient été dans l'espace) ne le serait plus aujourd'hui.
Par contre, je fais bien le distinguo entre aller dans l'espace en vol suborbital, et le terme astronaute qui correspond à effectuer au moins une orbite terrestre, donc en vol orbital.
Les passagers en vol suborbital ne sont pas astronautes, même si les médias et la communication autour de ces vols touristiques jouent sur ce mot. Personnellement, je n'emploie pas ce mot astronaute pour ces passagers, mais ça ne me choque pas plus que ça qu'on l'emploie (on propose bien des divertissements où on vous propose d'être pilote de course pour la journée parce que vous conduirez une voiture de course - et même, il y a pléthore d'attractions où on vous propose de ''vous prendre pour un astronaute'' alors que vous restez au sol, alors pourquoi ceux qui vont réellement dans l'espace ne pourraient pas s'y prendre aussi pendant quelques instants 😁?).
En plus, les pilotes du SpaceShipTwo VSS Unity ne sont pas que de simples passagers 😉
Pour tout savoir (ou presque) sur la Ligne de Karman et où commence l'espace, je vous propose de vous plonger dans l'excellent article de l'ami Nicolas B., vous verrez à quel point ce n'est pas aussi simple que cela 😉:
Cette ''mise au point'' (😉) étant faite, on peut revenir au sujet qui nous intéresse.
Ce vol Galactic 02 est donc le premier officiellement commercial avec ''de vrais'' touristes effectué par Virgin Galactic, mais c'est le 7ème vol spatial du VSS Unity depuis le 13 décembre 2018 - à bord :
- Rick Sturckow, Commandant, 4ème vol spatial
- Kelly Latimer, pilote, 1er vol spatial
- Beth Moses, chef instructrice Virgin Galactic, 4ème vol spatial aussi
- Jon Goodwin, 80 ans, passager, 1er vol dans l'espace
- Keisha Schahaff, passager, 1er vol dans l'espace
- Anastasia Mayers, passager, 1er vol dans l'espace
Il est à noter que Keisha Schahaff a gagné son billet pour deux personnes lors d'un tirage au sort organisé par Virgin Galactic, et qu'elle décidé d'emmener sa fille Keisha avec elle.
Kelly Latimer devient la première femme pilote de Virgin Galactic à aller dans l'espace et Beth Moses a donc effectué son 4ème vol spatial avec le VSS Unity (comme Rick Sturckow).
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Virgin Galactic et les américains en général ''adorent'' mettre des First ou Second ceci ou ceci dans l'espace, je m'abstiendrais de rentrer dans ce jeu-là (j'ai un peu de mal, il est vrai, avec ce type d'expression). Par contre, parce que c'est intéressant de le signaler, c'est le premier vol spatial où l'équipage est majoritairement féminin (4 femmes pour 2 hommes).
Parlons maintenant du record de Rick Sturckow !
Pilote d'essais de l'US Marine Corps, Rick Sturckow est sélectionné comme pilote par la NASA en 1994.
Au cours de sa carrière d'astronaute (jusqu'en 2013), il a volé 4 fois (en orbite) :
- STS-88 comme pilote du 4 au 16 décembre 1998
- STS-105 comme pilote du 10 au 22 août 2001
- STS-117 comme Commandant du 6 au 22 juin 2007
- STS-128 comme Commandant du 29 août au 10 septembre 2009
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Au cours de ses 4 missions, il a donc passé 51 jours 09 heures 34 minutes dans l'espace. En quittant la NASA et en entrant chez Virgin Galactic, il avait donc déjà 4 vols, orbitaux, à son compteur.
Depuis 2013, Rick Sturckow à piloté à plusieurs reprises le White Knight Two et a conduit, avec d'autres pilotes, les essais du SpaceShipTwo, le VSS Unity.
Il est le pilote, avec Mark Stucky comme Commandant, du 1er vol spatial du VSS Unity le 13 décembre 2018 qui atteint 82,720 km d'altitude - c'est donc son 5ème vol dans l'espace.
Le 22 mai 2021, avec Dave Mackay comme Commandant, il est encore le pilote pour le 3ème vol spatial du VSS Unity qui atteint 89,200 km d'altitude - c'est son 6ème vol dans l'espace.
Le 25 mai 2023, en tant que Commandant, avec Michal Masucci comme pilote, il effectue le 5ème vol spatial du VSS Unity qui atteint 87,200 km d'altitude - c'est son 7ème vol dans l'espace.
Et donc, aujourd'hui, 10 août 2023, comme Commandant avec Kelly Latimer comme pilote, il effectue le 7ème vol spatial du VSS Unity qui atteint 88 km d'altitude - c'est son 8ème vol spatial.
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Edit : 6 octobre 2023, 9ème vol dans l'espace pour lui, en tant que pilote de Galactic 04, où Kelly Latimer était le Commandant (son 2ème vol spatial) et encore avec Beth Moses (qui effectue son 5ème vol). C'est le 9ème vol spatial du VSS Unity qui a atteint 87 km d'altitude.
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Edit : Ce vendredi 26 janvier 2024, pour le premier vol commercial de l'année pour Virgin Galactic, Rick Sturckow commande le VSS Unity - c'est son 10ème vol dans l'espace ! Son copilote es Nicola Pecile (3ème vol subrbital depuis juin 2023). L'altitde atteinte est de 88,325 km.
Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
Space Quotes - Souvenirs d'espace
NASA / Virgin Galactic
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