23 août 2005 : des pilotes civils de X-15 sont enfin reconnus ''Astronaute Ailé"

Un Jour - Un Objet Spatial

n° 00388 / Les vols spatiaux du X-15

Il y a 15 ans, le 23 août 2005 à la Base d'Edwards en Californie, se déroulait une cérémonie spéciale qui voyait enfin donner le statut d'Astronaute Ailé (Winged Astronaut) à trois pilotes civils de la NASA qui avait participé au programme de l'avion-fusée X-15 (1959-1968) et qui avaient piloté l'appareil au-dessus des 80 km d'altitude. Une injustice venait enfin d'être réparée !

En effet, lors du programme X-15, seuls les pilotes militaires en activité et qui avaient franchit l'altitude de 80 km (50 miles) pouvaient prétendre au titre d'astronaute ailé - car cette altitude, était celle reconnue par l'US Air Force comme la frontière avec l'espace mais uniquement si on était un pilote militaire. Les pilotes civils de la NASA ne pouvaient prétendre à ce titre, et cela était particulièrement injuste.

Sur les 199 vols du X-15, il n'y eut que 13 vols au-dessus de cette barre des 80 km - avec 8 pilotes en tout dont 3 civils :

- 17/07/1962 : vol 62 avec Robert M. White (USAF) et 95,900 km / Astronaute Ailé

- 17/01/1963 : vol 77 avec Joe Walker (civil NASA) et 82,600 km

Ce vol spatial sera commémoré "officiellement" le 28 juin 1963, soit le lendemain du 3ème vol spatial d'un X-15, mais ce n'est pour autant que les ailes d'astronautes furent données à Joe Walker.

- 27/06/1963 : vol 87 avec Robert Rushworth (USAF) et 86,9 km / Astronaute Ailé

Le vol sera commémoré philatéliquement parlant que le 20 septembre, soit près de 3 moid après.

- 19/07/1963 : vol 90 avec Joe Walker (civil NASA) et 106 km

- 22/08/1963 : vol 91 avec Joe Walker (civil NASA) et 108 km

- 29/06/1965 : vol 138 avec Joe Engle (USAF) et 85,500 km / Astronaute Ailé

- 10/08/1965 : vol 143 avec Joe Engle (USAF) et 85,600 km / Astronaute Ailé

- 28/09/1965 : vol 150 avec John McKay (civil NASA) et 90,100 km

- 14/101965 : vol 153 avec Joe Engle (USAF) et 81,200 km / Astronaute Ailé

- 01/11/1966 : vol 174 avec Bill Dana (civil NASA) et 93,500 km

- 17/10/1967 : vol 190 avec William Knight (USAF) et 85,500 km / Astronaute Ailé

- 15/11/1967 : vol 191 avec Michael Adams (USAF) et 81,100 km
  Il se tue lors du crash de son avion qui s'est Mis en vrille au retour
 Astronaute Ailé à titre posthume

- 21/08/1968 ; vol 197 avec Bill Dana (civil NASA) et 81,500 km

On peut remarquer que 6 des 13 vols ont donc été fait par trois pilotes non militaires, et que l'un d'entre eux, Joe Walker détient le record d'altitude avec 108 km lors du vol 91 et qu'il détient aussi, à égalité avec Joe Engle, le record du nombre de vols spatiaux avec le X-15 (3 vols chacun).

Il était normal que ces trois pilotes civils reçoivent aussi leurs ailes d'astronaute - ce sera chose faite avec cette cérémonie du 23 août 2005, soit près de 37 ans après la fin du programme.

Etaient présents les pilotes de X-15 (encore survivants à l'époque) Robert White, Joe Engle et Neil Amstrong. Ils ont remis les Ailes d'Astronaute à William H. "Bill" Dana, le seul des trois pilotes civils en vie ce jour-là, et ils ont remis les Ailes d'Astronaute à titre posthume à Joe Walker (1921-1966) et à John McKay (1922-1975).

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
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