Space Quotes / Souvenirs d'espace: Disparition de l'astronaute Bruce McCandless II (1937-2017)

C'est avec tristesse que nous avons appris la disparition, hier le 21 décembre, de l'astronaute Bruce McCandless II à l'âge de 80 ans.

Né le 8 juin 1937 à Boston dans le Massachusetts, Bruce McCandless II, obtient en 1958 une licence en science de l'US Naval Academy qu'il a rejoint après son baccalauréat. Puis obtient ses ailes de pilotes en 1960 et est affecté en Floride (son père et son grand-père étaient également des officiers militaires de la Navy).

Entre décembre 1960 et février 1964, il est pilote de combat sur F4D-Skyray puis sur F4-Phantom. Il sera même instructeur.

Bruce McCandless II décide alors de reprendre des études pour préparer et réussir une maîtrise d'ingénierie électrique à l'Université Stanford en Californie.

Sélectionné à 28 ans dans le Groupe 6 de la NASA en avril 1966, Bruce McCandless II est surtout connu pour avoir été le ''premier satellite humain'' lors de la mission STS-41B en février 1984 - et le sujet d'une des photos les plus iconiques de l'exploration spatiale.

(Bruce McCandless II se trouve au premier rang le premier sur la droite)

Bruce McCandless aura été très très patient avant de voler puisque son premier vol n'a eu lieu qu'en 1984, soit quasiment 18 ans après sa sélection. Bien que pilote, et avec une très forte expérience de pilotage (il avait plus de 5 000 heures de vols sur avions de combat, Bruce McCandless a été ''traité'' comme un astronaute-scientifique (les groupes 4, 5 et 6) et donc s'est vu ''passer devant'' par ceux qui étaient pilotes d'essais.

Il aura été Capcom lors de la mission Apollo 11 notamment pendant la marche sur la Lune d'Armstrong et d'Aldrin. Il est Support Crew et Capcom lors de la mission Apollo 14 également.

Affecté un temps sur le programme Skylab, il est doublure de l'équipage Skylab 2 et s'occupe du M-509, le fauteuil volant utilisé dans Skylab par l'équipage de Skylab 4, puis sera le responsable du MMU pour la navette spatiale - c'est donc à ce titre qu'il est le premier utilisateur du MMU lors de la mission STS-41B.

(Equipage doublure de Skylab 2)

(Jerry carr utilisant le M-509 lors de Skylab 4)

Mission STS-41B (3 au 11 février 1984)

C'est donc lors de cette mission qu'est utilisé pour la première fois le MMU (Manned Maneuvring Unit), programme qu'a dirigé justement Bruce McCandless II. Ce dispositif permet à un astronaute de s'éloigner de la navette spatiale sans aucune attache lors d'une sortie extra-véhiculaire.

Retrouvez l'interview de Bruce McCandless II accordée à Space Quotes - Souvenirs d'espace en cliquant ICI, où il nous parle justement de cette sortie.

Le 7 février, Bruce McCandless II et son collègue Robert Stewart se préparent dans la soute de la navette Challenger pour ce premier test d'un MMU. Tandis que Robert Stewart reste dans la soute au cas où, Bruce McCandless II s'éloigne une première fois de Challenger à une distance de 45 mètres avant de revenir dans la soute, puis de repartir de nouveau jusqu'à 96 mètres et de revenir, puis une troisième fois jusqu'à 99 mètres.
Bruce McCandless devient ''le premier satellite humain''.
Il revient ensuite et va simuler avec Stewart les procédures de récupération du satellite Solar Max que va effectuer la prochaine mission de la navette lors de STS-41C.
Puis, c'est au tour de Stewart qui va tester le MMU pendant plus d'une heure en s'éloignant jusqu'à 90 mètres. L'EVA des deux astronautes aura duré 5h55 min.

Le 9 février a lieu la deuxième EVA, toujours avec le MMU. Ils continuent de simuler les procédures pour la future capture de Solar Max. Ils s'éloigneront jusqu'à 100 mètres environ, qui est la distance maximum atteinte lors de ces tests.

STS-41B revient sur Terre après un vol de 7 jours 23 heures 15 minutes.

Bruce McCandless II avait également été membre de la mission STS-31 en avril 1990 qui a mis en orbite le satellite Hubble.

Mission STS-31 (24 au 29 avril 1990)

Article complet sur la mission STS-31 et sur Hubble en cliquant sur le lien ci-dessous :
http://spacerelics.blogspot.fr/2015/04/25-ans-du-telescope-hubble-et-de-ses.html

STS-31 rentre sur Terre après un vol de 5 jours 01 heure et 16 minutes de vol.

Au cours de ses deux missions spatiales, Bruce McCandless II a passé 13 jours et 31 minutes dans l'espace.

Bruce McCandless II était toujours très sympathique et très humble. Il adorait partagé son expérience. Et pour l'avoir rencontré à plusieurs reprises lors de conventions, colloques, conférences, c'était à chaque fois un moment vraiment spécial et spatial que j'ai partagé avec lui. Il était encore en octobre à Toulouse pour les 20 ans de la Cité de l'Espace et pour le Congrès des Astronautes. Il avait même été dans une classe lors du Community Day poru partager son expérience auprès de jeunes élèves.
Voir les liens ci-dessous :
- 20 ans de la Cité de l'Espace à Toulouse
- 30ème Congrès des Astronautes à Toulouse
- Community Day - Congrès des Astronautes à Toulouse