25ème anniversaire de la mission STS-52

Ce 22 octobre 1992, en début d'après-midi (heure US), la navette spatiale Columbia s'envole pour la 13ème fois de Cape Canaveral.
A bord, six astronautes forment l'équipage de la mission STS-52 :

- James Wetherbee, Commandant (2ème vol)

- Michael Baker, Pilote (2ème vol)

- William Shepherd, Spécialiste de mission (3ème vol)

- Charles Lacy Veach, Spécialiste de mission (2ème vol)

- Tamara Jernigan, Spécialiste de mission (2ème vol)

- Steven MacLean, Spécialiste Charge Utile, Canada (1er vol)

Il y avait deux objectifs principaux à cette mission :

- Déploiement de Lageos II

- Travail sur USMP-1 (US Microgravity Payload-1)

Lageos II (Laser Geodynamics Satellite) est un satellite américano-italien passif dédié exclusivement à l'étude d'envoi de ''coups'' de laser tirés depuis le sol vers le satellite afin de mesurer la vitesse du laser et de pouvoir calculer avec une très grande précision les distances entre Lageos II et des stations au sol afin de mesurer précisément l'axe de rotation de la Terre, la taille de la Terre et la durée d'une journée.   

Ce satellite en forme de ''balle de golf'' mesurait 60 cm de diamètre pour un poids de 405 kg environ. Il était composé de 426 réflecteurs de 3,8 cm de diamètre (422 en suprasil et 4 en germanium).

C'est l'astronaute Tamara Jernigan qui s'est occupée du déploiement de Lageos II le 23 octobre. Accroché à un double système propulseur, Iris (Italian Research Interim Stage) et Las (Lageos Apogee Stage), le satellite s'éloigne d'abord, grâce à Iris, à une distance de 300 km de Columbia avant que le Las ne le place en orbite circulaire à 5 900 km d'altitude.

USMP-1 emportait plusieurs expériences comme :

Lambda-Point Experiment (LPE) qui est l'étude de la transformation d'hélium liquide en super liquide en apesanteur lorsque celui-ci atteint la température de 2,17 kelvin, appelé le ''Lambda Point)

Mephisto (Matériel pour l'Etude des PHénomènes Intéressant à la Solidification sur Terre et en Orbite) qui est une expérience du CNES et du CEA. Pour faire simple, il s'agit d'un four qui permet d'étudier et de comprendre les phénomènes de solidification d'un alliage métallique ou semi-conducteur en orbite.

Ce four à volé à trois autres reprises sur Columbia par la suite et se trouve aujourd'hui exposé au usée de l'Air et de l'Espace au Bourget.

Plusieurs autres expériences ont été effectuées par l'équipage lors de vol très intense de 9 jours 20 heures 56 minutes avec un retour sur Terre le 1er novembre à Cape Canaveral.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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