Disparition de John ''Jack'' Garman (1944-2016), NASA Apollo Guidance Computer

John ''Jack'' Garman nous a quitté le 20 septembre à l'âge de 72 ans.

Né le 11 septembre 1944 à Oak Park dans l'Illinois, Jack Garman est diplômé en 1966 d'une licence d'ingénieur et il commence à travailler pour la NASA la même année, au Johnson Space Center, où il intègre les équipes support des futures missions Apollo.

Il quitte la NASA en 2000, mais restera consultant pour celle-ci jusqu'à sa retraite en 2010.

Il a été maintes fois récompensé par la NASA et a obtenu la Presidential Medal of Freedom pour son rôle important dans le retour d'Apollo 13.

(Jack Garman au 1er rang, assis en costume noir, Support Room 30 à Houston / Crédit NASA)

(Jack Garman récompensé par Chris Kraft après la mission Apollo 8 / Crédit NASA)

Pour les passionnés du programme Apollo, son nom est surtout connu pour avoir joué un rôle déterminant lors de l'alunissage d'Apollo 11 le 20 juillet 1969. 

Il est l'un de ceux ''qui sauva'' la mission en tant qu'Apollo Guidance Computer Officer.

C'est Jack Garman en effet qui identifia le premier, ce qu'était la devenue fameuse alarme ''1202'' qui causa un trouble certain lors de la dernière phase d'alunissage du LEM Eagle avec à son bord Neil Armstrong et Buzz Aldrin. 

Un peu plus de sept minutes avant de se poser, une Master Alarm retentit à l'intérieur du LEM - Aldrin annonça à la radio ''It's a 1202''.

Les deux astronautes ne savaient absolument pas ce que signifiait cette alarme. Le Capcom à Houston, l'astronaute Charlie Duke, répercute le message à la salle de contrôle et notamment au Guidance Officer, Stephen Bales. Qui communiqua avec Jack Garman. L'analyse de cette alarme était capitale car de cela dépendait la décision de continuer la phase d'alunissage ou son annulation.

''La chance'' voulut que quelques mois avant le décollage, lors d'une simulation au sol, on s'aperçu que lorsque l'ordinateur de bord (le DSKY) saturait d'informations, il déclenchait une alarme car il n'avait pas le temps d'analyser - En clair, l'ordinateur recevait plus de données qu'il ne pouvait en traiter. Et les deux hommes présents étaient justement Stephen Bales et Jack Garman.

Après cette simulation, ils en parlèrent à Gene Kranz, qui serait le directeur de vol d'Apollo 11, et celui-ci leur demanda de répertorier la liste des alarmes de ce type afin de bien les identifier. Ce que firent les deux hommes et c'est Garman qui rédigea une fiche, devenue fameuse.

(Emplacement du DSKY dans le LEM)

Il y avait 8 types d'alarmes déclenchées suite à un flux trop important de données pour l'ordinateur, et sur sa fiche, Garman indiqua que malgré les alarmes, cela ne présentait aucun danger pour le déroulement de cette phase de mission. Voici cette liste :

- 01104, 01201, 01202, 01203, 01207, 01210, 01211 et 02000.

L'ordinateur de bord ne montrait que les 4 derniers chiffres.

(la fameuse liste / cliquez dessus pour agrandir)

Stephen Bales téléphona donc à Garman et lui demanda ce que signifiait la 1202. Et Garman n'eut qu'à consulter sa fiche. Et, le Capcom Charlie Duke pût répondre ainsi à Armstrong qui commençait à s'impatienter sur la signification de cette alarme : ''We're are GO on that alarm''.

Mais dans les secondes qui suivirent, trois alarmes retentirent (en 40 secondes) : 1201 puis une 1202 et encore une 1202.

Et là encore, Garman transmis à Bales qui transmis à Kranz qui transmis à Duke qui transmis à Armstrong : ''Same Type - You're Go''.

Voici pourquoi Jack Garman est considéré aujourd'hui comme un des ''sauveurs'' de la mission Apollo 11.

Crédit : Photos de (sauf mention contraire) Stéphane Sebile / Spacemen1969

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(Au Johnson Space Center avec le simulateur du LEM et le DSKY au centre)