lundi 18 mars 2024

Disparition de l'astronaute Thomas P. Stafford (1930-2024)


Une légende est partie
Tom Stafford, une des dernières grandes légendes parmi les astronautes et les cosmonautes nous a quitté à 93 ans. Il avait effectué 4 vols spatiaux : pilote de la mission Gemini 6A, Commandant de Gemini 9A et surtout des mythiques missions Apollo 10 et Apollo-Soyouz ASTP.

''Today, General Tom Stafford went to the eternal heavens wich he so courageously explored a a Gemini and Apollo astronaut as well as a peacemaker in Apollo-Soyuz. Those of us privileged to know him are very sad but grateful we knew a giant.'' a déclaré ce jour Bill Nelson, Administrator de la NASA.

Thomas Patten ''Tom'' Stafford est né le 17 septembre 1930 à Weatherford dans l'Oklahoma où il a grandi. Passionné très tôt par l'aviation, il habitait à côté de la base de l'Army Air Corps d'El Reno, il a commencé à piloté dès l'âge de 14 ans (sur Piper Club).
(enveloppe signée par la mère de Tom Stafford)
Diplômé en 1948 de la Weatherford High School, il intègre le programme ROTC pour devenir ingénieur en sciences de l'aéronautique, puis l'Académie de l'US Navy en 1952 (il avait reçu une bourse de l'US Navy et avait été pressenti pour jouer dans l'équipe de football de l'Université d'Oklahoma). Alors qu'il devait intégrer l'équipe de football de l'US Navy, les Navy Midshipmen, il se blesse au genou lors d'un entraînement ce qui met fin à sa carrière future de joueur de football pour l'US Navy.

De l'US Navy à l'US Air Force
Avant de commencer sa formation de pilote, Stafford fait une tournée en mer à bord du cuirassé USS Missouri, où il a pour colocataire un certain... John Young (de sept jours son cadet). Il pilote des T-6 Texan et des T-33 Shooting Star. Il obtient ses ailes de pilote le 1er septembre 1953 et est affecté sur la Base Tindall de m'US Air Force en Floride pour y passer sa formation sur F-86 Sabre. Il est ensuite affecté, toujours comme pilote de F-86D, sur la base d'Ellsworth dans le Dakota du Sud (au 54th Fighter-Interceptor Squadron) puis en RFA sur la base de Landstuhl (aujourd'hui Ramstein) au 496th Fingter-Interceptor Squadron, où il sera aussi officier de maintenance adjoint.

En 1958, il intègre l'école des pilotes d'essais de l'US Air Force à Edwards où il termine major de sa promotion - il en deviendra instructeur  et co-écrit le manuel de vol de formation qui sera à l'époque la bible de tout future pilote d'essais de l'US Air Force. Il est aussi à l'initiative de la création du premier poste d'instructeur civil de l'école des pilotes d'essais de l'US Air Force.

En 1962, il intègre la Harvard Business School à Boston, quand 3 jours après son arrivée...

Sélectionné comme astronaute à la NASA
Le 17 septembre 1962, jour de son 32ème anniversaire (et donc 3 jours après son arrivée à Harvard), il est sélectionné par la NASA comme astronaute dans le Groupe 2. Il avait postulé en avril.
Il est d'abord doublure de John Young sur la première mission habitée du programme Gemini en mars 1965.

GEMINI 6A
Pilote de la mission Gemini 6A, du 15 au 16 décembre 1965, avec un Rendez-Vous spatial historique avec la capsule Gemini 7.
Mon article complet sur cette mission (et celle de Gemini 7)
La capsule Gemini 6A se trouve l'Oklahoma History Center à Oklahoma City.

GEMINI 9A
Commandant de la mission, du 3 au 6 juin 1966.
A l'origine, équipage doublure, Tom Stafford et Gene Cernan deviennent l'équipage principal lorsque Elliott See et Charlie Bassett, l'équipage titulaire, se tuent en avion le 28 février 1966 à quelques semaines du lancement. La NASA ne prendra pas de retard et Stafford devient le premier astronaute à voler deux fois en l'espace de six mois.
Mon article complet sur la mission (et ses difficultés) :

Tom Stafford participe activement à la préparation de la première mission lunaire, à la préparation des manoeuvres du train lunaire, et des séquences d'activation d'alunissage. Séquences qu'il testera et validera lors de la mission Apollo 10.
Il est doublure Commandant de la mission Apollo 7 en octobre 1968.

APOLLO 10
Commandant de la mission, du 18 au 26 mai 1969, la mission de répétition générale pour la mission Apollo 11. Avec Gene Cernan, à bord du LEM, les deux hommes volent à 15 km de la surface lunaire. Cette mission est capitale puisque c'est elle qui conditionne le premier alunissage, qui sera effectué le 20 juillet suivant avec Apollo 11.
Mon article complet sur la mission :
Entre 1969 et 1971, il est Chef du Bureau des Astronautes, poste qu'il quittera pour la préparation de la mission Apollo-Soyouz. En juillet 1971, il est le représentant de la NASA pour les funérailles de l'équipage Soyouz 11 mort quelques jours plus tôt. En décembre 1972, il est promu Brigadier-General, le plus haut grade militaire  alors obtenu par un astronaute.

APOLLO-SOYOUZ ASTP
Commandant du vaisseau américain du 1er vol américano-siviétique, du 15 au 24 juillet 1975.
Mon article complet sur la mission :
(Leonov ayant dessiné Stafford durant le vol Apollo-Soyouz)
Précurseur de la fin de la guerre froide
Son implication, son entente avec Alexeï Leonov notamment, ont énormément contribué au succès de cette mission Apollo-Soyouz. Tom Stafford et Alexeï Leonov sont devenus très proches, et on peut dire sans exagération que les deux hommes ont largement été les acteurs, les précurseurs du rapprochement entre les Etats-Unis et l'Union Soviétique alors en pleine guerre froide !
Leonov est le parrain des deux fils adoptifs de Stafford (issus d'un second mariage). Ils s'entendaient à merveille, et les rares moments où ils se trouvaient ensemble pour des apparitions publiques sont de merveilleux souvenirs - j'ai eu la chance, en septembre 2010 pour les 45 ans d'ASTP, de dîner avec eux en très petit comité (nous étions 8 à table en tout) et ce fut un moment incroyable !
Au décès de Leonov en 2019, Stafford prononce un éloge funèbre lors des funérailles.
Départ de la NASA
En novembre 1975, il quitte la NASA pour devenir le Directeur du Centre d'Essais en vol de l'USAF de la Base d'Edwards (Air Force Flight Test Center). Il continue de voler et devient Lieutenant-General en 1978 et sera Chef d'Etat-Major Adjoint pour la Recherche pour l'USAF. Il participe à ce titre au développement de plusieurs prototypes et appareils comme le XST (Lockheed Have Blue) qui donnera le F-117 Nighthawk (et F-117A), sur ce qui allait devenir le futur Northrop B-2 Spirit ou le missile MX.

Au cours de ses 4 vols spatiaux, Tom Stafford a passé 21 jours 03 heures 42 minutes dans l'espace et a tourné autour de la lune, s'approchant même à 15 km de sa surface.

Départ de l'USAF et retour à la NASA
Il quitte l'US Air Force en 1979 pour aller dans le secteur privé. Il participe aussi à de nombreux comités consultatifs pour la NASA. Il préside notamment un comité spécial en 1990 pour de futures missions lunaires (dès 2004) et martiennes (dès 2012). A partir de 1992, il travaille sur la  station spatiale Freedom (qui deviendra l'ISS) et sur le programme MIR-Shuttle (notamment pour STS-63 et STS-71). Il présidera également le comité de la NASA suite à la collision entre un vaisseau Progress et la station MIR en 1997.
Tom Stafford a aussi présidé le Comité mis en place après l'accident de STS-107/Columbia (février 2003) et qui a donné des recommandations pour le retour en vol de la navette spatiale.
D'ailleurs, à son décès, il dirigeait encore un conseil consultatif relatif à la sécurité opérationnelle de la Station Spatiale Internationale.

En 2002, avec Michael Cassutt, il publie ses mémoires : We Have Capture
Mon article sur ce livre ici :

Le 18 mars 2022, il fait l'une de ses dernières apparitions publiques, déjà affaibli par la maladie, pour le Roll-Out d'Artemis I à Cape Canaveral (ici entouré de Robert Cabana, alors Directeur du KSC, de Reid Wiseman, Commandant d'Artemis II, de Bill Nelson, Administrateur de la NASA et de Pamela Melroy, Administratrice adjointe de la NASA).
Tout au long de sa carrière, Tom Stafford a reçu de nombreuses récompenses et décorations comme Le Trophée Harmon (1966), le Prix Octave Chanute (1976), la Médaille d'Or de l'Espace de la Fédération Internationale d'Aéronautique, (1976 avec Leonov), le Trophée James A. Doolittle (1979), et bien sûr plusieurs distinctions de la NASA. Et il fait partie de nombreux Hall of Fame.

Dans sa ville natale de Weatherford dans l'Oklahoma, Tom Stafford est le héros de la ville. L'aéroport porte son nom et il y a un Thomas P. Stafford Air and Space Museum avec une roche lunaire qui porte son nom (il a été nommé Exploration Ambassador en 2004).
En Oklahoma, ce sont un bâtiment de l'Université Southwestern (à Weatherford) et un bâtiment de la FAA (à Oklahoma City) qui portent également son nom.

En 2018, un labyrinthe géant dans un champ de maïs, à son effigie, est composé à Hydro dans l'Oklahoma :

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
             Space Quotes - Souvenirs d'espace
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