Joseph William ''Joe'' Kittinger, II? nous a quitté ce 9 décembre 2022. Il avait 94 ans.
Né le 27 juillet 1928 à Tampa en Floride (et à grandi à Orlando). Passionné d'aviation dès son plus jeune âge, il prend des cours de pilotage et est lâché solo à 17 ans. Il entre à l'US Air Force en mars pour devenir pilote de chasse. Il est affecté en RFA (ex-Allemagne de l'ouest) sur la base de Rammstein où il pilote des F-84 Thunderjet et F-86 Sabre.
En 194, il est transféré sur la base d'Holloman (Nouveau-Mexique) en tant que pilote d'observation pour le programme du traineau-fusée sur rail de John Stapp (qui établit à bord de ce genre d'engin une vitesse de 1 077 km/h)
Pionnier de la recherche spatiale médicale, John Stapp recommanda Joe Kittinger pour le projet Manhigh pour des essais de ballons hautes altitude dans la statosphère. Kissinger atteignit le 2 juin 1957 l'altitude record de 29 490 mètres à bord du ballon Manhigh I
Deux autres ballons, le Manhigh II (avec David G. Simons) le 19-20 août 1957, et le Manhigh III (avec Clifton M. McClure) le 8 octobre 1958, complétèrent ce programme, et Manhigh II dépassant le record de Kittinger avec 30 942 mètres.
Après son vol record, il obtient sa première Distinguished Flying Cross.
Joe Kittinger est ensuite affecté aux Laboratoires de Recherches Médicales Aérospatiale sur la base Wright-Pateerson, à Dayton dans l'Ohio pour intégrer le programme Excelsior (signifiant Toujours vers le haut).
Ce programme consistait en trois sauts d'essais en parachute à très haute altitude, depuis la stratosphère.
Pour ces sauts, Kittinger était équipé d'une combinaison pressurisée qui lui donnait une position assise une fois gonflée (comme installée dans un avion). Il était installé dans une nacelle ouverte accrochée à de grands ballons à hélium.
Le premier saut, Excelsior I, le 16 novembre 1959, faillit tourner à la catastrophe lorsque Kittinger, sauta de 23 300 mètres d'altitude. Un problème d'équipement lui fait perdre connaissance, et c'est l'ouvre-parachute automatique qui lui sauve la vie. De plus, il entre dans une vrille à plat à environ 1200tours / min. La force exercée au bout de ses doigts a été calculé : 22 fois la gravité !
Pas découragé pour autant, il remet ça moins d'un mois après avec Ecxelsior II, le 11 décembre 1959. Il saute depuis l'altitude de 22 800 mètres - pour ce saut, il reçoit la médaille A. Leo Stevens Parachute.
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| (Réplique d'Excelsior III au NASM à Washington DC) |
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Le 16 août 1960, à bord de la nacelle Excelsior III, il effectue son fameux saut record deouis une altitude 31 300 mètres. Il effectue une chute libre de 4 min 36 sec et atteint une vitesse de 988 km/h. Il ouvre son parachute à 5 500 mètres, soit 25 800 mètres de chute libre.
Pendant son ascension pour atteindre son altitude de saut, la pressurisation de son gant droit ne fonctionne pas correctement et sa main gonfle jusqu'à quasiment doublé de volume. Mais au lieu d'abandonner, il continue quand même. Etablissant de nouveaux records :
- plus haute ascension habité en ballon
- saut en parachute le plus haut
- plus longue chute libre
- vitesse la plus rapide d'un être humain sans machine
Ces records reconnus par l'US Air Force n'ont pas été soumis officiellement à la Fédération Aéronautique Internationale (FIA).
Joe Kittinger, par ce exploit, fera la Une de plusieurs journaux (National Geographic, Life....).
Dans son autobiographie parue en 2010, Come Up and Get Me, Joe Kittinger décrit très bien son implications dans les programmes Manhigh et Excelsior.
Son record d'altitude en ballon est battu le 4 mai 1961 par à bord du Strato-lab V par Malcolm Ross et Victor A. Prather (tous les deux de l'US Navy) avec 34 670 mètres. C'était essentiellement pour essayer à pleine pression la combinaison spatiale Mark IV de B.F Goodrich qui allait servir pour les futurs vols orbitaux du programmes Mercury. Les deux hommes sont d'ailleurs restés les américains les plus haut que quelques heures, Alan Shepard les battant dès le lendemain lors de son vol spatial suborbital à bord de Freedom 7 (187 km d'altitude).
En 1962, il participe au projet Stargazer et 13-14 décembre 1962, il décolle dans une cabine avec l'astronome William White, où grâce à leur ballon à hélium, ils atteignent l'altitude de 25 100 mètres. Ils resteront plus de 18 000 à cette altitude pour des observations astronomiques.
Reprenant son statut de pilote de chasse, il effectue trois campagne au Vietnam (483 mission de combat) à bord A-26 Invader et F-4 Phantom. Il est crédité d'une victoire (sur un Mig-21). Il est abattu en 1972 et reste prisonnier 11 mois à Hanoï avant de retourner aux Etats-Unis.
Joe Kittinger quitte l'US Air Force en 1978 avec 7 679 heures de vol sur avions militaires (et il cumulait à la fin de sa vie plus de 9 100 heures de vol sur divers avions civils).
En 1983, il établit le record du monde de vol en ballon à gaz (classe AA-06) avec un vol non-stop de 3 221 km. En septembre 1984, il est le premier à traverser en sol l'Atlantique (classe AA-10) avec une distance de 5 703 km.
Il participe également aux courses en montgolfière pour la Coupe Gordon Bennett en 1989 (termine 3ème) et 1994 (termine 12ème).
A partir de 2010, il est consultant pour Red Bull Stratos et va aider Félix Baumgartner à battre son propre record : un saut à 39 km et une vitesse ce chute libre à 1 357 km/h (mach 1,25).Voir mon article sur le saut de Felix Baumgartner, les précédentes tentatives et la coopération de Joe Kittinger au projet Red Bull Stratos :
Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
Space Quotes - Souvenirs d'espace
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