Space Quotes / Souvenirs d'espace: Disparition de l'astronaute John Glenn (1921

John Glenn

Une légende, un héros rejoint les étoiles

(crédit : Spacemen1969 d'après couverture du Time du 17 août 1998)

C'est avec beaucoup de tristesse que nous apprenons la disparition de John H. Glenn, Jr ce jeudi 8 décembre 2016 à l'âge de 95 ans.

C'est une véritable légende de l'histoire de la conquête spatiale, mais aussi, un des touts derniers héros américains qui nous quitte. Il était le dernier survivant des astronautes du programme Mercury et le plus vieil astronaute dans l'espace. Une page vient de se tourner.

John Hershel Glenn, Jr naît le 18 juillet 1921 à Cambridge, dans l'Ohio et grandit à New Concord, toujours dans l'Ohio.

(carte postale des années 1960)

Après son baccalauréat (enfin, l'équivalent américain), il commence des études d'ingénieur à la Muskingum College de New Concord et passera sa licence de pilote privé en 1941 dans le cadre de ces mêmes études.
Après l'attaque de Pearl Harbour le 7 décembre 1941, Glenn quitte son université sans avoir terminé et validé son diplôme pour s'engager dans l'US Army Air Corps. Il intègre les cadets de l'US Navy Aviation en mars 1942 et part se former comme pilote de combat dans l'Iowa, le Kansas et le Texas.
Il rejoint l'US Marine Corps en 1943 comme pilote de transports d'abord à la VMJ-353), puis pilote de chasse sur Corsair (à la VMF-155). John Glenn effectuera 59 missions de combat avant de rejoindre la base de Patuxent River dans le Maryland peu de temps avant la fin de la guerre et d'être promu Captain.

En avril 1943, il épouse son amour de jeunesse, Annie, avec qui il reste marié tout au long de sa vie.

Durant la guerre de Corée, il effectue deux campagnes de combat.
La première, avec 63 missions avec un F9F Panther, où il gagne le surnom de ''Magnet Ass'' (par sa propension à attirer sur lui le feu des défenses anti-aériennes ennemies).
La seconde avec F-86F Sabre, avec 27 missions de combat et trois Mig-15 abattus. Son avion sera célèbre, notamment par le surnom donné : ''Mig Mad Marine''.

(John Glenn avec son Panther touché par la DCA ennemie)

En 1954, il est formé comme pilote d'essais à l'US Naval Test Pilot School de Patuxent River.

Le 16 juillet 1957, il est le premier à traverser sans escale les Etats-Unis d'Ouest en Est - de Los Alamitos en Californie à New York. C'est le ''projet Bullet''. John Glenn effectue la traversée en 3 heures 23 minutes et 8 secondes à bord d'un Vough F8 Crusader ravitaillé en vol.

(programme TV américain)

En avril 1959, il est sélectionné par la NASA comme astronaute pour le programme Mercury. Il sera un des ''7 de Mercury'', les fameux We Seven.

Je ne vais pas revenir sur le parcours spatial de John Glenn qui devient le premier américain en orbite lors de la mission Friendship 7 le 20 février 1962. Replongez-vous dans l'article spécial consacré à cette mission et à l'interview accordée (cliquez sur les liens en bleu).

- La mission Friendship 7
- Interview de John Glenn

Le 16 janvier 1964, John Glenn annonce sa démission de la NASA et le lendemain, il annonce sa candidature (démocrate) au poste de sénateur de l'Ohio. Mais il abandonne la course au Sénat quelques semaines après suite à une chute dans sa baignoire, qui le blesse assez sérieusement, du moins trop pour être rétabli complètement avant l'investiture finale.

(carte géante de prompt rétablissement / Photo presse)

John Glenn va travailler dans le privé (chez RC Cola qui fabrique des sodas) avant d'être finalement investit sénateur de l'Ohio (chez les démocrates) en 1974 - poste qu'il occupera jusqu'en 1999. En tant que sénateur, il attache son nom au Traité de non-prolifération nucléaire de 1978.

John Glenn fera aussi un pas vers la présidence des Etats-Unis. D'abord en 1976 comme candidat vice-président, mais sera battu lors des primaires démocrates par Walter Mondale, puis en 1984 comme candidat président cette fois, mais sera battu aussi aux primaires.

En 1998, il est choisi comme Payload Specialist pour la mission STS-95. Il a 77 ans !
Sans entrer dans la polémique, le choix de Glenn comme astronaute par la NASA en a surpris plus d'un, et le prétexte d'études en vol sur sa personne parce que âgé en a laissé plus d'un de sceptique. Quoiqu'il en soit, sa sélection a été un fort vecteur d'intérêt pour le vol spatial habité de la part du public, et le vol s'est déroulé parfaitement, et en quasi simultanéité avec la mise en service des premiers modules de la Station Spatiale Internationale.

- La mission STS-95

J'ai eu la chance de rencontrer plusieurs fois John Glenn, notamment lors de sa visite à Paris après le vol de STS-95 (souvenez-vous, il était passé sur Canal+) et à chaque fois, c'était vraiment ''quelque chose'' de pouvoir lui serrer la main et d'échanger un peu avec lui.

Sa dernière grande apparition publique était le 19 avril 2012 à Washington DC à l'Udvar-Hazy Space Center, où il était venu, avec sa femme Annie, remettre les ''clés'' de la navette spatiale Discovery au musée, navette avec laquelle il a volé lors de sa mission STS-95. Et quelques mois plus tard, il m'a fait l'honneur de signer les quelques photos que j'avais faites de lui ce jour-là.

- Cérémonie Discovery