31 juillet 1992 - 20 ans Mission STS-46 / Claude Nicollier et Franco Malerba, premier suisse et premier italien dans l'espace

31 juillet 1992 … La navette spatiale Atlantis décolle. C’est le douzième vol pour Atlantis.
À son bord 7 astronautes : Loren Shriver, Commandant (3^ème vol), Andrew Allen, pilote (1^er vol), Marsha Ivins (2^ème vol), Jeffrey Hoffman (3^ème vol), Franklin Chang-Diaz (3^ème vol), et surtout Claude Nicollier et Franco Malerba, qui deviennent respectivement le premier suisse et le premier italien dans l’espace.

(Photo du décollage signée par le Commandant de la mission Loren Shriver)

Claude Nicollier et Franco Malerba ont été tout d’abord sélectionnés par l’Agence Spatiale Européenne en décembre 1977, comme astronautes pour le programme Spacelab.

Franco Malerba quitte l’ESA en mai 1978. Mais est de nouveau sélectionné comme astronaute, cette fois par l’Agence Spatiale Italienne, en 1989. Avec cette mission, Franco Malerba devient le premier italien dans l’espace.

Claude Nicollier, lui, deviendra le premier non américain a être sélectionné comme Mission Specialist par la NASA. Jusqu’à présent, tous les astronautes étrangers volant sur la navette avaient pour fonction Payload Specialist (Spécialiste de Charge Utile).

Claude Nicollier aura attendu 14 ans avant de voler. Il se rattrapera en volant 3 autres fois, et est actuellement l’astronaute de l’ESA ayant le plus volé. Avec cette mission, Claude Nicollier est le premier Suisse dans l’espace.

STS-46 avait deux objectifs principaux :

-          EURECA-1 : Mise en orbite de cette plateforme d’expériences scientifiques. Le maitre d’œuvre de celle-ci est l’Agence Spatiale Européenne.

-          STA-1 TSS : Satellite captif americano-italien. Le TSS (Tethered Satellite System) est relié à la navette par un câble en cuivre et kevlar de 20 kilomètres de long et de 3 mm d’épaisseur.

La plateforme EURECA-1 (Eurepean REtrievable Carrier) comporte 15 expériences développées par l’ESA concernant l’étude en apesanteur de divers domaines comme les matériaux, les sciences de la vie, ou la biologie.

La plateforme est mise sur orbite, à un peu plus de 500 km d’altitude en deux fois, suite à certains petits problèmes. La résolution de ceux-ci a retardé les autres objectifs de la mission dont le largage de STA-1 TSS. La NASA prolongera d’ailleurs la mission de 24 heures.

La plateforme devait à l’origine voler cinq fois. Elle sera récupérée par STS-57 et reviendra sur Terre le 1^er juillet 1993, mais ne revolera jamais.

 

Concernant STA-1 TSS, l’objectif de cette mission était de tester une façon d’alimenter les futurs systèmes électriques d’une future station spatiale. Le satellite devait être déployé à 20 km, relié à  la navette. Par son passage dans les champs magnétiques de l’atmosphère terrestre, SAT-1 TSS devait générer des courants électriques à haute tension.

SAT-1 TSS se déploie normalement, mais se bloque à 258 mètres. Malgré plusieurs essais pour décoincer le câble, il sera impossible d’aller plus loin. Le câble est réenrouler et SAT-1 TSS retourne dans la soute.

(Photo humoristique de l'équipage relatant SAT-1 TSS et les spaguettis et le fromage fondu - Nicollier et Malerba)

D’autres expériences ou objectifs compléteront cette mission très chargée.

Atlantis et son équipage reviennent sur Terre le 8 août.