1er juillet 1962 - 2012 / 50ème anniversaire du Kennedy Space Center

Après le discours du président américain John F. Kennedy, donnant pour mission à la NASA et pour but à la nation d’atteindre la Lune avant 1970, il devient nécessaire d’envisager une extension des installations et des bâtiments de la NASA sur le site de Cape Canaveral, plus exactement Cape Canaveral Air Force Station à Merrit Island.

La NASA commence à acheter des terrains aux alentours de la base afin de pouvoir construire les nouveaux bâtiments qui viendront s’ajouter aux quelques uns existants (dont le fameux Hangar S) depuis la création de la NASA en 1958.

C’est le 1^er juillet 1962, que le site obtient son statut officiel et prend le nom de Launch Operations Center (LOC). Ce statut est exactement le même que les autres grands sites de la NASA comme le Marshall Space Center, Goddard Space Center ou le Manned Space Center (qui sera renommé Johnson Space Center).

Ce n’est que le 29 novembre 1963, juste après l’assassinat de Kennedy, que le LOC prendra le nom de John F. Kennedy Space Center (Executive Order 11129 du Président Lyndon B. Johnson).

Et c’est ici, que vont s’inscrire les pages les plus glorieuses du programme spatial américain.

Il est utile d’ajouter qu’à l’origine, le site de lancement des premières missions Mercury était appelé Port Canaveral. Ce n’est que le 1^er septembre 1962, que le nom de Cape Canaveral est officiellement associé au site.

Tous les courriers postés antérieurement au 1^er septembre 1962 porte le cachet postal de Port Canaveral. Ce n’est qu’à partir de cette date que le cachet postal sera dénommé Cape Canaveral.

Le site a bien sûr évolué en suivant l’évolution du programme spatial américain.

Les premières missions Mercury qui ne nécessitait qu’un petit lanceur, nécessitait donc des installations que l’on pourrait appelées de modestes.

Les deux premières missions habitées Mercury décollèrent du pad de tir LC-5 (Launch Complex 5) qui se trouvait à Cape Canaveral Air Force Station.

Ce site est un des plus connus car Shepard et Grissom décollèrent d’ici.

(Autres dénominations Port Canveral et Patrick air Force Base)

Entre 1956 (Lancement d’une jupiter 1) et le 21 juillet 1961 (dernier lancement de ce site avec le décollage de Grissom), ce sont 26 lancements qui furent effectuées.

(LC-5 et Redstone en 1960)

La mise en orbite d’un astronaute nécessitait un lanceur beaucoup plus puissant que la Redstone de Freedom 7 et Liberty Bell 7. C’est la fusée Atlas D qui a été choisie.

Les installations étaient donc plus grandes. Un nouveau Launch Complex fut construit : le LC-14. C’est d’ici que décolla John Glenn, Scott Carpenter, Walter Schirra et Gordon Cooper.

(Faith 7 sur le LC-14)

(Le Monument Mercury et le LC-14 en fond en 1964)

Pour le programme Gemini, on conçu un nouveau pad de tir, le LC-19 d’où décollèrent les 12 missions Gemini (dont 10 habitées).

(Carte signée par Robert Gilruth)

Les LC-14 et LC-19 se situaient toujours à Cape Canaveral Air Force Station.

(Dessin d'artiste)

C’est pour le programme Apollo, que le site commença réellement à devenir ce que l’on connait de lui. Les sites de lancements des fusées Saturn et surtout le VAB (Vehicle Assembly Building) où étaient assemblées les Saturn avant de rejoindre le pad de tir.

Les fusées Saturn I et IB avaient les LC-34 et LC-37 qui leur étaient dédiées.

C’est sur le LC-34 qui périt dans un incendie l’équipage Apollo 1 (Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee) lors d’un entrainement le 27 janvier 1967.

C’est aussi du LC-34 que décolla la première fusée habitée du programme Apollo. Apollo 7, avec à son bord Walter schirra, Walter Cunningham et Donn Eisele, remit ‘’sur la route’’ le programme Apollo le 11 octobre 1968.

(Décollage d'Apollo 7 avec le VAB en arrière-plan)

Les missions lunaires du programme Apollo nécessitait une énorme fusée : La Saturn V à trois étages. Elle mesurait 111 mètres et avait un diamètre de 10 mètres. Il fallait donc des installations de préparations et de lancements à la mesure du gigantisme de la Saturn V.

Le VAB et le LC-39 seront construit dans ce but.

Commencés en novembre 1962, les LC-39A et LC-39B (il fallait au moins ça pour le programme) sont terminés en octobre 1965. Un troisième pad (LC-39C) avait été prévu mais le projet de construction a été annulé.

Le VAB lui est terminé fin 1966. C’est à l’époque un des plus grands bâtiments du monde. Il mesure 160 mètres de haut pour 150 mètres de côté. Le volume intérieur est tellement grand qu’un micro-climat se forme parfois en haut, comme des nuages.

Le gigantisme pour ce programme lunaire atteint également d’autres installations nécessaires comme la construction d’une énorme plateforme pour transporter la Saturn V du VAB au LC-39 : le Crawler.

(Carte Postale de la fin des années 60)

Les 13 lancements de Saturn V furent lancés sur ces sur LC-39 entre 1968 et 1973 (les 3 missions Skylab et ASTP du LC-39B).

(Apollo 11 sur son Pad)

(Décollage de Skylab 4 du LC-39B - Photo signée par l'équipage)

(Médaille spéciale contenant du métal du LC-39A)

Le LC-39 est ensuite réaménagé pour recevoir le programme Space Shuttle.

Trois bâtiments spéciaux pour la navette ont été construits à proximité : Orbiter Processing Facilities (OPF).

Dès le milieu des années 70, pour préparer le programme navette, une très longue piste d’atterrissage est aménagée : Shuttle Landing Facility (SLF).

Les 24 premières missions de la navette spatiale ont décollé du LC-39A. Le premier lancement du LC-39B est celui de STS-51L, le 28 janvier 1986 : Challenger explose 70 secondes après le décollage.

(Columbia sur le LC-39A quelques heures avant son décollage)

En juillet 2011, le programme navette prend fin après 135 missions.

 

Le 28 octobre 2009, Ares I-X décolle du LC-39B, le premier lancement inhabité du LC-29.

Avec la fin du programme navette et la nouvelle orientation de la NASA, beaucoup d’installations sont devenues ‘’inutiles’’ et beaucoup d’emplois ont été supprimés.

Le LC-39A a en cours de réaménagement pour le futur programm de la NASA Heavy Launch Vehicle et son Space Launch System (SLS).

Bien sûr, le Kennedy Space Center n’envoie pas que des missions habitées. Plusieurs Launch Complex ont été édifiés à Cape Canveral Air Force Station au fil du temps en fonction des programmes : LC-17A pour Pioneer 1, LC-41 pour Viking, Voyager ou Cassini-Huygens par exemple.

La NASA utilise actuellement le SLC-41 (Space Launch Complex = nouvelle dénomination de LC) pour les lancements d’Atlas V et le SLC-37B pour les lancements de la Delta IV. Le SLC-17B est utilisé pour les lancements de la Delta II.

Le premier directeur du Kennedy Space Center a été Kurt Debus. Il y a eu 10 directeurs différents en 50 ans, le directeur actuel est Bob Cabana. Parmi ces directeurs, il y en eu 3 qui ont été astronautes (Robert Crippen de 1992 à 1995 / Roy Bridges de 1997 à 2003 / Robert Cabana depuis 2008).

Le Kennedy Space Center est un des lieux les plus visités aux Etats-Unis. Une partie importante est consacrée au public : Le Visitor Center.

Bon anniversaire !