Space Quotes / Souvenirs d'espace: Mission AXIOM Ax-1 - Première mission entièrement privée vers l'ISS

Ce vendredi 8 avril 2022, à 17h17 (heure de Paris), décollait la capsule Crew Dragon Endeavour au sommet d'un lanceur Falcon 9 depuis la pad LC-39A à Cape Canaveral pour la mission Axiom Ax-1.

A son bord, 4 personnes :

- Michael Lopez-Alegria, 63 ans, Commandant, 5ème vol, ancien astronaute de la NASA, USA

- Larry Connor, 72 ans, Pilote, entrepreneur, USA

- Mark Pathy, 52 ans, entrepreneur, Canada

- Eytan Stibbe, 64 ans, entrepreneur, Israël

La particularité de cette mission, c'est qu'elle est entièrement privée (organisée par Axiom Space et environ 55 millions de $ pour les 3 participants non astronautes) et c'est la première mission à envoyer 4 civils vers la Station Spatiale Internationale.

Même si le Commandant, Michael Lopez-Alegria est un ancien astronaute de la NASA très expérimenté - il a fait 4 vols déjà -, a déjà volé sur Navette Spatiale et sur Soyouz, a déjà passé 215 jours à bord de l'ISS et il détient le record américain de temps en EVA avec 61h40 (en 10 EVA). Il quitte la NASA qu'il en 2012 et son dernier vol remonte à 15 ans.

Le patch de la mission montre 4 nationalités : le drapeau espagnol est pour Michael Lopez-Alegria, qui, bien qu'américain a des origines espagnoles et est né à Madrid.

Axiom Space est une sciété américaine basée à Houston fondée en 2016 par Michael Suffredini (ancien chef du programee ISS de la NASA) et Kam Kaffarian. A terme (je résume et fais simple volontarement), l'objectif de cette société est de construire sa propre station spatiale d'ici quelques années. En attendant, elle propose des vols privés payants vers l'ISS avec des astronautes non professionnels qui seront accompagnés par un ancien astronaute professionnel. Elle entraîne ses propres équipages pour des missions de 10 jours environ vers l'ISS.

Cest le 5 mars 2020 qu'Axiom Space a déclaré avoir acheté un vol spatial à SpaceX à bord d'une capsule Crew Dragon. Cest le premier de trois vols prévus (Ax-1 à Ax-3).

SpaceX, même si elle a gagné (avec Boeing et son Starliner, qui lui, n'a pas encore volé) la compétition organisée par la NASA pour le transport de ses astronautes vers l'ISS, conserve le droit d'utiliser ses capsules Crew Dragon à titre privé, comme elle l'a fait pour la première fois en 2021 avec Inspiration4, comme elle vient de le refaire avec Ax-1 (puis Ax-2 et Ax-3 en 2023 et 2024) et comme elle le fera avec les 3 vols Polaris commandés par Jared Isaacman (qui a volé et payé la mission Inspiration4).

La particularité d'Axiom Space, c'est que les vols Ax iront tous vers l'ISS devenant la première société privée à desservir la Station Spatiale Internationale avec un équipage entièrement privé dans un vaisseau privé.

En octobre 2020, la société déclare que le commandant d'Ax-1 sera donc Michael Lopez-Alegria, sa doublure sera aussi quelqu'un de très expérimentée, puisqu'il s'agît, rien de moins, que de Peggy Whitson ! Celle-ci commandera à priori Ax-2 prévue pour début 2023.

Axiom Space mettra en place, à partir dce l'année prochaine (ou 2024) un studio de cinéma en orbite, avec un module spéciale qui sera accroché à la station spatiale. Une société anglaise spécialisée dans le divertissement, Space Entertainment Enterprise (S.E.E.) est associée. Verra t-on Tom Cruise sur Ax-2 ou Ax-3 ?

C'est le 26 janvier 2021 qu'Axiom Space annonce la composition complète de l'équipage. Connor devient avec ce vol la 2ème personne la plus âgée en orbite (après John Glenn), Pathy devient le 11ème candien dans l'espace et Stibbe, le 2ème israélien (après Ilan Ramon).

Et c'est le 10 mai 2021 qu'Axiom Space et la NASA signent un accord autorisant la mission Ax-1 à se rendre sur l'ISS. Et à partir du moment où ils seront à bord, ce sera sous la gestion complète de la NASA.

L'entraînement des 4 hommes à eu lieu chez SpaceX en Californie et également au Johnson Space Center de la NASA de Houston. Plusieurs expériences ont été prévues, comme :

- Expériences sur le coeur et le vieillissement avec Larry Connor (72 ans) pour deux institutions médicales (Mayo Clinic et Cleveland Clibic).

- Expériences de recherches 3D, holographiques, troubles du sommeil, géographiques, etc... pour Mark Pathy en collaboration avec plusieurs hôpitaux universitaires (dont celui de Montréal) et diverses intitutions.

- Expériences éducatives et artistiques pour Eythan Stibbe pour la Fondation Ilan Ramon et l'agence spatiale israélienne. Il a nommé sa mission Rakia, nom hébreu, je résume, signifiant l'équivalent de l'atmosphère créée par Dieu le deuxième jour, atmosphère qui protège la vie.

En décembre 2020, tout est bon pour la mission alors annocée pour fin janvier 2022. Il y a eu différents retards et finalement la capsule Endeavour s'est envolée hier, 8 avril. Pour Endeavour (C206), c'est son 3ème vol spatial après Crew Demo-2 (mai-août 2020) et Crew 2 (avril-novembre 2021).

Le nom d'Endeavour avait été donné par le premier équipage qui a volé dessus, Robert Behnken et Doug Hurley, en hommage à la navette spatiale Endeavour sur laquelle ils avaient volé tous les deux, qui elle-même tenait son nom au navire de l'explorateur James Cook (qui avait déjà inspiré le nom du module de commande de la mission Apollo 15).

Le décollage s'est parfaitement déroulé hier, avec une mise en orbite réussie et un retour du premier étage sur une barge.

Depuis quelques années, la tradition veut que chaque vaisseau est une peluche comme indicateur Zéro-G. Ax-1 a respecté cette tradition avec l'emport de Caramel, un petit lapin (ressemblant à Panpan de Bambi) qui est la mascotte de Fondation de l'hôpital des enfants à Montréal.

L'arrimage s'est bien déroulé tout à l'heure, ce 9 avril à 14h29 heure de Paris. Il y a eu une petite heure de retard causé par un souci technique de liaison vidéo depuis l'ISS. Mine de rien, c'est la 6ème mission habitée de la Crew Dragon en moins de 2 ans (mai 2020-avril 2022) et le 5ème arrimage habité de cette même crew Dragon à l'ISS.

Maitenant, ils sont 11 à bord de la Station Spatiale Internationale (et 3 taïkonautes dans leur propre station). Ax-1 vient d'ouvrir une nouvelle voie de l'exploration sdpatiale.