Ces très rares astronautes qui ont occupé 3 fonctions différentes lors des missions navette spatiale

Mission Specialist, Pilot and Commander

Un astronaute, lors du programme navette spatiale (135 vols entre 1981 et 2011) était en général recruté avec une fonction : Pilote, Spécialiste de Mission (MS), Spécialiste de charge utile (PS). Il y a eu quelques rares cas où ils n'entraient pas dans ces catégories (politiciens, enseignante,... nous y reviendrons dans un autre article).

Mais il existe vraiment une catégorie à part - il existe des astronautes qui ont occupé trois fonctions différentes lors de missioons spatiales. Et ils sont vraiment une catégorie à part, et très rares, car ils ne sont que... 4 !

En 1985, puis au début des années 1990, le vol des missions a repris un rythme intensif depuis le retour en vol de la navette spatiale en 1988 suite à l'accident de Challenger (STS-51L le 28 janvier 1986). Avec une moyenne pour la décade 1990-1999 de 6 à 8 vols par an.

Entre 1987 et 2000, la NASA va ouvrir 7 sélections (Groupes 12 à 18) et recruter ainsi 153 nouveaux astronautes (le Groupe 16 a lui seul aura 35 nouveaux astronautes américains) : 101 Spécialistes de Mission et 52 pilotes.

S'il y a pratiquement assez de places en vol pour tous les Spécialistes de Mission - jusqu'à 5 par mission, par cpntre, les places de pilotes sont plus réduites puisqu'il n'y en a que deux par mission (Commandant et Pilote).

Et avec la multiplications des vols, il va rester des pilotes sans affectation rapide. Et être pilote est ''une denrée rare'' à la NASA. D'ailleurs, la plupart des pilotes vont effectuer plusieurs missions : en moyenne 3/4, et même jusqu'à 6 !

La tradition (règle avec des exceptions) voulait que pour les pilotes après 1986 (avec une exception pour 1985), ceux-ci effectuent deux vols spatiaux, en général comme pilote, avant d'avoir un poste de commandement. Mais il semblait difficile de tenir cette règle avec l'augmentation de la cadence des vols.

La NASA décide donc ''d'occuper'' certains pilotes et de leur attribuer une fonction de Spécialiste de Mission, comme cela ils auront une expérience de vol spatial avant d'accomplir leur première mission en tant que pilote. Cela a permis de garder la cadence de vol tout en ayant une réserve de pilotes expérimentés pour prendre le rôle de Commandant.

C'est ce qui fait que 5 d'entre eux vont occuper successivement, au cours de leur carrière, les fonctions de Spécialiste de Mission, de Pilote et de Commandant (par la suite, la NASA a affecté des Commandements après un seul vol comme pilote). 

Revenons sur ces astronautes pas comme les autres...

Steven R. Nagel

Né le 27 octobre 1946, est pilote d'essais de l'US Air Force au moment de sa sélection en 1978 dans le fameux Groupe 8 (le premier groupe post-Apollo). Et il est sélectionné comme pilote.

Il effectue, étonnamment, son premier vol spatial comme Spécialiste de Mission lors de STS-51G en juin 1985. L'augmentation des cadences de lancements (9 lancements en 1985) et le fait que le Groupe 8 était très nombreux (35 astronautes), ont certainement contribués à ce choix, qui n'était pas réellement celui que voulait Nagel (interview NASA de 2002). Il avait été sélectionné comme pilote, s'était entrainé comme pilote, et voulait donc volé en tant que pilote.

Même si, officiellement, il n'y a eu d'explication à ce choix, nul doute que la NASA voulait profiter de l'augmentation des vols pour donner une expérience supplémentaire à ses pilotes. D'ailleurs, à peine rentré sur Terre, Nagel se voit affecté comme pilote à la mission STS-61A (D1) qui décollera... en octobre de la même année, soit 4 mois après son premier vol ! 

Son 3ème vol, il l'effectue comme Commandant de STS-37 en avril 1991. Parmi les membres de son équipage se trouve Linda M. Godwin, qui deviendra sa femme.

Son 4ème et dernier vol sera avec la mission STS-55 (D2) en avril-mai 1993.

Il quitte le corps actif des astronautes en 1995 après avoir passé 30 jours 01 heure 34 minutes dans l'espace. Il sera ensuite instructeur et pilote de recherches de la NASA.

Steven R. Nagel meurt le 21 octobre 2014 à 67 ans.

Donald R. McMonagle

Né le 14 mai 1952, Don McMonagle est pilote d'essai de l'US Air Force lorsqu'il est sélectionné en 1987 par la NASA dans le Groupe 12. Il est déterminé, car il avait échoué à la sélection du Groupe 11 en 1985.

Il est le second des pilotes à voler comme Spécialiste de Mission pour son premier vol : STS-39 (Discovery du 28 avril au 6 mai 1991).

Il effectue son second vol, comme Pilote cette fois, lors de STS-54 (13 au 19 janvier 1993).

Il est Commandant pour son troisième, et dernier, vol, lors de la mission STS-66 (Atlantis du 3 au 14 novembre 1994).

Il quitte la NASA en 1997 après avoir passé 25 jours 05 heures 34 minutes dans l'espace.

William F. ''Bill'' Readdy

Né le 24 janvier 1952, Bill Readdy est pilote d'essai civil (ancien de l' US Navy) lorsqu'il est sélectionné par la NASA en 1987 dans le Groupe 12.

Comme beaucoup d'astronautes, il ne s'est pas découragé et est resté déterminé dans sa volonté, puisqu'il a échoué auparavant aux sélections des Groupes 10 (1984) et 11 (1985).

Il effectue son 1er vol comme Spécialiste de Mission lors de STS-42 dont nous fêtons les 30 ans cettec semaine (Discovery du 22 au 30 janvier 1992).

Il vole ensuite comme pilote lors de STS-51 (Discovery du 12 au 22 septembre 1993).

Il sera commandant pour son 3ème vol, STS-79 (Atlantis du 16 au 26 septembre 1996) - mission qui s'arrime à MIR pour une relève entre Shannon Lucid et John Blaha (voir en fin d'article).

Il quitte le corps des astronautes et la NASA en octobre 2005 après avoir passé 28 jours 00 heure 43 minutes dans l'espace.

Kenneth D. ''Ken'' Cockrell

Né le 9 avril 1950, Ken Cockrell est pilote d'essais de la NASA au moment de sa sélection en 1990 dans le Groupe 13. Il a auparavant échoué aux sélections des Groupe 9 (1980), 10 (1984), 11 (1985) et 12 (1987).

Il effectue son premier vol, comme Spécialiste de Mission, lors de STS-56 (Discovery du 8 au 17 avril 1993).

Son second vol, comme Pilote cette fois-ci, se fait lors de STS-69 (Endeavour du 7 au 18 septembre 1995).

Sa troisième mission, comme Commandant, sera avec STS-80 (Columbia du 19 novembre au 7 décembre 1996).

Il vole une quatrième fois, Commandant, lors de STS-98 (Atlantis du 7 au 20 février 2001).

Puis son cinquième et dernier, vol comme Commandant de STS-111 (Endeavour du 5 au 19 juin 2002).

D'octobre 1997 à aout 1998, il est chef du bureau des astronautes. Il quitte la NASA en 2006 après avoir passé 64 jours 12 heures 24 minutes dans l'espace.

Ken Cockrell a été l'un des tous premiers invités de Space Quotes - Souvenirs d'espace. Retrouvez son interview en cliquant ICI.

Charles J. ''Charlie'' Precourt

Né le 29 juin 1955, Charlie Precourt est pilote d'essais de l'US Air Force lors de sa sélection en 1990 dans le Groupe 13.

Son premier vol, où il est Spécialiste de Mission, est STS-55 (Columbia du 26 avril au 6 mai 1993). Et son Commandant n'est autre que Steven Nagel, qui lui aussi avait effectué son 1er vol comme Spécialiste de Mission.

Il effectue son deuxième vol, comme Pilote cette fois, lors de la mission STS-71 (Atlantis du 27 juin au 7 juillet 1995). C'est la mission du premier arrimage entre une navette et la station spatiale MIR.

Pour son troisième vol, il sera Commandant de la mission STS-84 (Atlantis du 15 au 24 mai 1997). Là encore, il s'agit d'une mission avec arrimage à MIR pour une relève (Mike Foale remplace Jerry Linenger).

Charlie Precourt est encore le Commandant pour sa 4ème et dernière mission. C'est STS-91 (Discovery du 2 au 12 juin 1998). C'est là aussi une mission avec un arrimage à MIR (récupération d'Andy Thomas). Le troisième arrimage avec MIR (sur les 9) pour Charlie Precourt, un record !

D'octobre 1998 à juillet 2002, il est chef des astronautes et prend sa retraite de la NASA en mars 2005 après avoir passé 38 jours 20 heures 16 minutes dans l'espace.

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John Blaha a fait un peu le processus inverse, car Pilote (à deux reprises) puis Commandant (à deux reprises), et enfin Mission Spécialist pour son dernier vol où il se rendait sur MIR pour relever Shannon Lucid. Décollant comme MS lors de STS-79 (Atlantis le 16 septembre 1996), il fait un séjour de longue durée à bord de MIR (où il était ingénieur de bord) et revient avec STS-81 (Atlantis le 22 janvier 1997) après un peu plus de 128 jours dans l'espace.

Le Commandant de STS-79 était Bill Readdy.

Interview de John Blaha sur Space Quotes - Souvenirs d'espace en cliquant ICI.

Frank Culbertson est dans le même cas. Pilote de STS-38 puis Commandant de STS-51, il décolle comme Mission Specialist sur STS-105 afin d'effectuer il relève sur l'ISS, il commande Expedition 3, et revient sur Terre avec STS-108.

Plus tard, et avec l'arrêt du programme navette, il existe plusieurs cas où un astronaute sélectionné comme Pilote (pour navette) n'a volé que comme Spécialiste de Mission (Ron Garan Randy Bresnik, Shane Kimbrough, Jack Fisher, Scott Tingle).

Et encore plus tard, avec l'avènement des vols habités de SpaceX avec la capsule Crew Dragon, il devient, et deviendra plus fréquent, de voir des astronautes ayant déjà volé comme Ingénieur de vol sur Soyouz (et/ou commandant de l'ISS) puis Commandant/Pilote de CrewDragon.

On a le cas de Shane Kimbrough qui a volé comme Spécialiste de Mission sur navette spatiale (STS-126) pour son 1er vol, puis comme Ingénieur de vol sur Soyouz MS-02/Ingénieur de Bord et Commandant de l'ISS (Expedition 49-50) pour son 2ème vol, puis comme Commandant de Crew Dagon (Crew-2).

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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