40ème anniversaire de la mission STS-2 //////// 12 - 14 novembre 1981

 

40ème anniversaire de la mission STS-2

Il y a exactement 40 ans, ce 12 novembre 1981, la navette spatiale Columbia s'envole pour sa deuxième mission dans l'espace.  A son bord, deux astronautes :

- Joseph H. ''Joe'' Engle, 49 ans, Commandant, 1er vol

- Richard, H. Truly, 44 ans, Pilote, 1er vol

C'est après plusieurs reports techniques, que Columbia décolle enfin ce 12 novembre. Reports qui ''arrangèrent'' bien Dick Truly, puisque ce même jour, il fête son anniversaire, devenant le premier astronaute/cosmonaute fêtant son anniversaire un jour de décollage - un acré cadeau !

(voir aussi mon article sur les anniversaires dans l'espace en cliquant ICI).

Ce vol était une grande première car Columbia devenait le premier véhicule spatial réutilisable avec un équipage.

Après le vol STS-1, le premier d'un navette spatiale, Columbia revint sur un Boeing 747 SCA au KSC le 28 avril 1981, depuis Edwards où elle avait atterrit le 14 avril.

Le 22 avril, le réservoir externe (External Tank) était arrivé au KSC pour être inspecté, puis préparé pour STS-2. Le 30 juin, il est assemblé aux boosters (SRB). Pendant ce temps-là, on remplace environ 1 300 tuiles thermiques sur Columbia, et le bras robotique Canadarm est installé dans la soute de la navette le 29 juin.

Les 28 et 29 juillet, ce sont les tests informatiquesqui ont lieu, afin de vérifier que tout soit bien compatible et fonctionnel. Le 3 août, conférence de presse avec l'équipage, et le décollage est alors annoncé pour le 30 septembre.

Entre le 10 et le 26 août, Columbia est assemblée à l'ensemble réservoir exerne-boosters.

Et le 31 août, c'est le roll-out vers le pad 39A.  Le trajet du VAB au pad de tir prend environ 7 heures (pour environ 6 km).

Comme il y a eu un peu de retard, une nouvelle date de décollage est annoncée : 2 octobre puis le 9.

Divers problèmes techniques, comme une fuite de tétroxyde d'azote lors du remplissage du réservoir extérieur qui contamina 300 tuiles qu'il fallu nettoyer, repoussèrent encore une fois le décollage au 4 novembre. Puis un problème avec le système hydraulique, les APU (ces 3 petits moteurs à l'arrière de la navette qui servent à la positionner et à la diriger) repoussa le décollage au 12 novembre.

Noussommes donc le 12 novembre 1981, et il est 15h09m59 heure locale (+ 6 à Paris), quand Columbia décolle enfin. Elle se place sur une orbite de 222 x 231 km d'altitude avec une inclinaison de 38,03°.

L'équipage, bien que se soit leur premier vol spatial en orbite, est très expérimenté. Ils ont participé aux tests ALT avec la navette Enterprise en 1977 et ont fait deux des cinq vols tests d'Enterprise (justement, ces fameux vols ALT). Voir mon article à ce sujet en cliquant ICI.

Léquipage a été affecté à STS-2 dès 1977. N'oublions pas que la navette devaît être prête en 1979 (et réhausser l'orbite de Skylab était un de ses premiers objectifs).

De plus, Joe Engle a participé au programme du X-15 comme pilote et à ce titre, il a déjà effectué avec cet avion-fusée de nombreux vols dont trois dans l'espace (vols suborbitaux). Il était astronaute (ailé) avant de devenir astronaute (sélectionné en 1966 dans le Groupe 5).

Les vols en X-15 de Joe Engle en appuyant ICI.

Il aurait dû marcher sur la Lune avec Apollo 17, mais suite à l'annulation des missions Apollo 18 à 20, il a été remplacé par Harrison Schmitt.

Richard Truly a d'abord été sélectionné comme astronaute pour le programme Gemini-MOL avant d'intégrer la NASA, en 1969 dans le Groupe 7, à l'annulation de ce programme.

Concernant leurs carrières respectives, replongez dans les longues interviews qu'ils m'ont accordées :

- Interview de Joe Engle en cliquant ICI

- Interview de Richard Truly en cliquant ICI

La mission, qui doit durer 5 jours, est prévue pour être très dense. De nombreux tests (radar, radio, Canadarm,...) et expériences sont au programme.

Mais peu de temps après être en orbite, la pile à combustible n°1 (sur les 3 que compte Columbia) rencontre des problèmes et est mise à l'arrêt. La règle est simple : si une des trois piles ne fonctionne plus, la mission est écourtée et ne doit pas dépasser 54 heures.

Le programme est réorganisé afin d'optimiser au mieux le travail à faire durant ces deux jours. Richard Truly essaie le Canadarm qui fonctionne très bien, et l'équipe essaye de faire au mieux, mais 2 jours, c'est vraiment trop court, d'autant que le mal de l'espace (surtout pour Engle) fait des siennes (il faut en moyenne 2 jourspour parfaitement s'acclimater lorsqu'on souffre du mal de l'espace et qui peut frapper n'importe qui). Il faut aussi préparer le retour et satisfaire aux ''demandes diplomatiques'', comme avoir une conversation en direct avec le Président Ronald Reagan qui se trouvait au Mission Control à Houston.

Columbia revient sur Terre à la Base d'Edwards en Californie le 14 novembre 1981 à 16h23 (locale) après un vol de 2 jours 06 heures 13 minutes. Ce sera STS-3 en mars 1982 qui s'occupera de tout ce qui n'a pu être réalisé à cause de ce vol.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969

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