Ce vendredi 3 août 2018, au Johnson Space Center de Houston, la NASA a annoncé la composition des équipages qui effectueront les premiers vols de la capsule Starliner de Boeing et de la capsule Crew Dragon de SpaceX, qui doit permettre de redonner un accès autonome aux Etats-Unis en matière de vol habité, la NASA ''dépendant'' du Soyouz russe depuis l'arrêt du programme navette spatiale en juillet 2011.
C'est le nouvel administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, qui a fait l'annonce depuis Houston.
Cette annonce était très attendue ! Et permet ainsi, normalement, de pouvoir annoncer un retour des Etats-Unis en matière de vol habité pour 2019.
Dans le cadre du CCtCap (Commercial Crew Transportation Capability) passé par la NASA qui ''délègue'' le transport des astronautes vers l'ISS par le privé, ce sont Boeing et SpaceX qui avainet gagné cette compétition (le Dream Chaser n'étant retenu que dans sa version cargo). A eux le droit de transporter et d'acheminer les astronautes NASA vers la Station Spatiale Internationale à bord de leurs vaisseaux, la CST-100 Starliner pour Boeing et la Crew Dragon pour SpaceX.
En mai 2015, Boeing reçoit sa première commande officielle de la NASA et SpaceX en novembre de la même année. Au moment de ces commandes, les deux compagnies devaient être prêtes pour fin 2017. Ce sera finalement début 2019.
Début juillet 2015, la NASA annonce le nom des 4 astronautes qui sont sélectionnés pour se préparer et effectuer les premiers vols de ces capsules avec du personnel Boeing et/ou SpaceX : Doug Hurley, Eric Boe, Robert Behnken et Sunita Williams. Tous les quatre sont des astronautes vétérans et chevronnés.
Voir les premières réactions de ces astronautes lors de l'annonce de juillet 2015 en cliquant ICI.
C'est donc un moment qui était très attendu que cette annonce d'hier pour les premiers équipages de la CST-100 Starliner et du Crew Dragon. Cela faisait un peu plus de 40 ans qu'il n'y avait pas eu d'annonce officielle de nomination d'un équipage pour un nouveau vaisseau spatial aux Etats-Unis. La dernière fois, c'était le 16 mars 1978 avec l'annonce des 4 premiers équipages pour les 4 premiers vols, des vols test, de la navette spatiale.
Cette annonce d'hier est très importante pour le programme spatiale américain car elle annonce la fin, enfin diront certains, du gap depuis le dernier vol de la navette spatiale.
D'ailleurs, l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine ne s'y est pas trompé en déclarant : << Ce qu'il se passe aujourd'hui est excitant ! Pour la première fois depuis 2011, nous allons envoyer des astronautes américains à bord de vaisseaux américains par des fusées américaines ! >>.
Il y a en tout 9 astronautes de sélectionnés, huit sont en activité à la NASA, et un est ancien astronaute de la NASA et travaille actuellement chez Boeing.
Ces sélections sont pour le premier vol-test de chaque capsule ainsi que pour un vol longue durée, vers l'ISS, de chacune d'entre elle. On notera qu'il n'y a que des pilotes d'essais pour le premier-vol test des deux capsules et la présence d'un vétéran ayant déjà volé à bord de l'ISS pour les vols longue durée.
Pour les vols de la capsule CST-Starliner
1er vol-test prévu pour 2019.
- Chris Ferguson, 56 ans, ancien astronaute de la NASA et actuel responsable du programme Starliner chez Boeing.
C'est certainement un des plus expérimentés, si ce n'est le plus expérimenté des astronautes désignés.
Sélectionné comme pilote par la NASA en 1998 (Groupe 17), Chris Ferguson a volé 3 fois. Pilote lors de STS-115, il a commandé la mission STS-126 puis celle de la dernière mission du programme navette avec STS-135.
Il a passé 40 jours 10 heures 03 minutes dans l'espace.
- Eric Boe, 53 ans, astronaute actif de la NASA sélectionné comme pilote en 2000 (Groupe 18).
Il a été pilote lors de la mission STS-126 (Ferguson était son commandant) et pilote de la mission STS-133.
Il a passé 28 jours 15 heures 33 minutes dans l'espace.
- Nicole Mann, 41 ans, astronaute active de la NASA sélectionnée comme pilote en 2013 (Groupe 21).
Cette pilote d'essais de l'US Marines Corp était pilote de F/A-18 et n'a à ce jour pas encore effectué de vol spatial.
1er vol longue durée prévu pour 2019.
- Sunita Williams, 52 ans, astronaute active de la NASA sélectionnée comme Spécialiste de Mission en 1998 (Groupe 17).
Elle a déjà volé deux à bord de l'ISS (Expedition 14/15 et Expedition 32/33) et a déjà passé 321 jours 17 heures 15 minutes dans l'espace.
- Josh Cassada, 45 ans, astronaute actif de la NASA sélectionné comme pilote en 2013 (Groupe 21).
Il n'a pas encore volé dans l'espace.
- Sunita Williams, 52 ans, astronaute active de la NASA sélectionnée comme Spécialiste de Mission en 1998 (Groupe 17).
Elle a déjà volé deux à bord de l'ISS (Expedition 14/15 et Expedition 32/33) et a déjà passé 321 jours 17 heures 15 minutes dans l'espace.
- Josh Cassada, 45 ans, astronaute actif de la NASA sélectionné comme pilote en 2013 (Groupe 21).
Il n'a pas encore volé dans l'espace.
Pour les vols de la capsule Crew Dragon
1er vol-test prévu pour 2019
- Robert Behnken, 48 ans, astronaute actif de la NASA sélectionné comme Spécialiste de Mission en 2000 (Groupe 18).
Il a déjà effectué 2 missions spatiales (STS-123 et 130) et compte 6 sorties extra-véhiculaires (EVA) à son actif (plus de 37 heures au total dans le vide spatial).
Il a passé 29 jours 12 heures 17 minutes dans l'espace.
- Doug Hurley, 51 ans, astronaute actif de la NASA sélectionné comme pilote en 2000 (Groupe 18).
Il a déjà effectué 2 missions comme pilote (STS-127 et STS-135), dont la dernière du programme navette spatiale (Chris Ferguson était son commandant).
Il a passé 28 jours 11 heures 13 minutes dans l'espace.
1er vol longue durée prévu pour 2019.
- Michael Hopkins, 49 ans, astronaute actif de la NASA sélectionné comme Spécialiste de Mission en 2009 (Groupe 20).
Il a déjà volé une fois à bord de l'ISS (Expedition 37/38) et a déjà passé 166 jours 06 heures 25 minutes dans l'espace.
- Victor Glover, 42 ans, astronaute actif de la NASA sélectionné comme pilote en 2013 (Groupe 21).
Il n'a pas encore effectué de vol spatial.
Les vols vers l'ISS à bord du Starliner et du Crew Dragon seront à 4 astronautes et cosmonautes. Il y aura donc d'autres nominations pour compléter les équipages. Cela fera porter à 7 astronautes/cosmonautes, le personnel à bord de l'ISS l'année prochaine.
- Michael Hopkins, 49 ans, astronaute actif de la NASA sélectionné comme Spécialiste de Mission en 2009 (Groupe 20).
Il a déjà volé une fois à bord de l'ISS (Expedition 37/38) et a déjà passé 166 jours 06 heures 25 minutes dans l'espace.
- Victor Glover, 42 ans, astronaute actif de la NASA sélectionné comme pilote en 2013 (Groupe 21).
Il n'a pas encore effectué de vol spatial.
Les vols vers l'ISS à bord du Starliner et du Crew Dragon seront à 4 astronautes et cosmonautes. Il y aura donc d'autres nominations pour compléter les équipages. Cela fera porter à 7 astronautes/cosmonautes, le personnel à bord de l'ISS l'année prochaine.
A titre personnel, je suis très content pour Chris Ferguson. L'année dernière, lorsque je l'avais rencontré chez Boeing lors du Salon du Bourget pour une présentation spéciale à la presse, je lui avais demandé s'il aimerait retourner dans l'espace, notamment avec le Starliner. Et sa réponse était enthousiaste. Je me souviens, après la publication de mon article, que j'avais reçu des mails, ou des messages, via le forum Souvenirs d'espace ou twitter, qui me ''critiquaient'' car j'avais laissé suggérer que Chris Ferguson revolerait et certainement pour le premier vol. On me reprochait d'être trop naïf et qu'en aucun cas il volerait... l'annonce d'hier leur montre à quel point ils se trompaient ! (regardez mes tweets de juin 2017).
(voir mon article en cliquant ICI).
Voici la vidéo de la NASA de la présentation d'hier
Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
Space Quotes - Souvenirs d'espace
Crédit Photos : NASA
Sources : ASA
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Crédit Photos : NASA
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