Disparition de l'astronaute John W. Young (1930 - 2018)

C'est avec une profonde tristesse que j'ai appris aujourd'hui la disparition de ''mon idole spatiale'' - John Watts Young nous a quitté à l'âge de 87 ans ce 5 janvier 2018...

Pour ceux qui me connaissent un peu plus ''intimement'', vous savez pourquoi j'appelle John Young ''mon idole spatiale''. Pour ceux qui connaissent un peu moins, John Young est le premier astronaute auquel j'ai écrit. J'avais 5-6 ans, et c'est de lui que j'ai reçu mes premières photos signées par un astronaute. Imaginez la tête d'un petit garçon recevant la fameuse enveloppe jaune de la NASA, enveloppe qui était énorme pour un petit bonhomme comme moi.

Nous étions restés en contact tout au long des années suivantes, en ayant la chance de le rencontrer à quatre reprises également. Il a été aussi le premier astronaute avec lequel j'ai discuté (c'était à Paris lors du Salon du Bourget), et que j'ai interviewé. J'avais gardé l'interview pendant des années avant de la publier sur Space Quotes - Souvenirs d'espace, faisant ainsi de John Young l'un de mes premiers invités.

- Rencontre avec John Young (cliquez sur ce lien en bleu)

Je le savais malade depuis un certain temps. L'inévitable est arrivé...

John Young est né le 24 septembre 1930 à San Francisco mais a grandi en Floride, à Orlando.

Après avoir obtenu un diplôme d'ingénieur aéronautique de la Georgia Institute of Technology en 1952, John Young intègre l'US Navy. Il est affecté dans un premier temps sur le destroyer USS Laws durant la guerre de Corée avant d'entrer à l'école de pilotage. Une fois ses ailes de pilote en poche en 1955, il servira dans l'escadron de chasse 103 sur Crusaders et Cougars.

En 1959, il commence sa formation de pilote d'essais à l'US Navy Test Pilot School à Patuxent River dans le Maryland puis sera trois années, toujours à Patuxent River, au Naval Air Test center où il sera pilote d'essais du F-4 Phantom, entre autres appareils.

C'est avec ce même Phantom qu'il battra le record du monde de montée de 3 000 à 25 000 mètres d'altitude.

Le 17 septembre 1962, il est sélectionné par la NASA comme astronaute dans le Groupe 2.

(Photo Associated Presse / Présentation du nouveau groupe le 17 septembre 1962 à Houston)

John Young est une véritable légende de l'exploration spatiale habitée - Il est le premier astronaute à avoir volé 6 fois dans l'espace, le premier à avoir fait le tour de la Lune seul, il a volé deux fois sur Gemini, deux fois sur Apollo, deux fois autour de la Lune, il a marché sur la Lune, a commandé la première mission d'une navette spatiale, et volé deux fois dessus...

- Gemini 3 le 23 mars 1965
- Gemini 10 du 28 au 21 juillet 1966
- Apollo 10 du 18 au 26 1969
- Apollo 16 du 16 au 27 avril 1972 (10ème homme à marcher sur la Lune)
- STS-1  du 12 au 14 avril 1981
- STS-9 du 28 novembre au 8 décembre 1983

Il a été doublure également sur cinq missions (Gemini 6, Apollo, Apollo 7, Apollo 13 et Apollo 17). Il a en tout passé plus de 15 000 heures à l'entrainement et en simulation lors de sa carrière.

Il aurait dû voler une septième fois, lors de la mission STS-61J programmé pour 1986 et qui aurait dû mettre en orbite le télescope spatial Hubble, mais l'accident de Challenger en janvier 1986 annula cette mission (et Hubble ne fût lancé qu'en avril 1990).

GEMINI 3

Article sur la mission par v Space Relics eb cliquant ICI.

John Young est le pilote tandis que Gus Grissom est le commandant de cette première mission habitée du programme Gemini.

Les deux hommes reviennent sur Terre après un vol de 4 heures 52 minutes.

Une peinture célèbre de Norman Rockwell, ''The Longuest Step'', illustre un moment clé de cette mission.

- Article complet sur cet oeuvre en cliquant ICI

GEMINI 10

John Young est le commandant de cette mission et il est accompagné de Michael Collins.

Les deux hommes restent dans l'espace 2 jours 22 heures et 46 minutes.

APOLLO 10

Cette mission est la ''répétition générale'' pour la mission Apollo 11.
Thom Stafford, qui commande cette mission, et Gene Cernan, pilote du LEM, descendent à une quinzaine de kilomètres de la surface lunaire le 22 mai avec le LEM Snoopy, tandis que John Young devient le premier homme à faire le tour de la Lune seul dans le module de commande baptisé Charlie Brown. Il restera seul 08 heures (environ 14 orbites lunaires).
Les trois hommes reviennent sur Terre le 26 mai après avoir passé 8 jours 00 heures et 03 minutes dans l'espace.
- Pour en savoir plus sur cette mission, cliquez ICI.

APOLLO 16

STS-1

STS-9

John Young était venu plusieurs fois en France, notamment lors du Salon du Bourget 1981, quelques semaines après le premier vol d'une navette spatiale, STS-1, et la toute dernière fois à Toulouse, en décembre 1998, à la Cité de l'Espace pour l'inauguration du prêt d'une roche lunaire ramenée par Apollo 15 (article complet en cliquant ICI).

En tant que pilote, il avait plus de 15 275 heures de vols mais aussi il avait, en plus, plus de 9 200 heures de vol rien que sur T-38.

Durant sa carrière à la NASA, il a eu plusieurs casquettes - bien sûr astronaute, mais aussi dès 1973 responsable des astronautes pour le programme Navette Spatiale, chef des astronautes de janvier 1974 à mai 1987. De mai 1987 à février 1996, Puis Assistant spécial du directeur du JSC en charge de la sécurité des vols. Puis jusqu'à sa retraite le 31 décembre 2004, il était toujours au JSC comme Directeur-Adjoint technique.

Il quitte la NASA en 2004 après 42 ans de bons et loyaux services

En 2013, paraissent ses mémoires écrites avec l'historien James R. Hansen (ISBN : 9780813049335), à ce jour non traduites en français : Forever Young.

Pour aussi en savoir un peu plus sur le ''caractère'' de John Young, caractère bien trempé il est vrai, et sur sa personnalité, je vous conseille le livre ''Histoire(s) d'espace'' de Jean-François Clervoy qui a eu la chance d'être accueilli à la NASA par John Young, de voler sur T-38 avec lui, et autres anecdotes très intéressantes.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
             Space Quotes - Souvenirs d'espace
             NASA