Wubbo Ockels nous a quitté ce matin, 18 mai 2014, à l'âge de 68 ans.
Sélectionné dans le premier groupe d'astronautes ESA le 18 mai 1978, il avait effectué une mission spatiale lors de STS-61A entre le 30 octobre et le 6 novembre 1985.
Souffrant de problèmes cardiaques depuis quelques années (il avait eu une attaque cardiaque en 2005), il luttait courageusement contre un cancer des reins depuis plusieurs mois.
En avril 1977, Wubbo Ockels qui est professeur en physique nucléaire à l’Université
de Grönigen (Pays-Bas) voit une annonce que l’ESA a fait publier dans plusieurs
journaux européens, dont les Pays-Bas.
L’ESA recherche des astronautes pour le
programme Spacelab, qui est un programme associé de l’ESA avec la NASA dans le
cadre de la navette spatiale à venir.
Il répond à cette candidature, comme
plus de 2 000 autres candidats eurpopéens. Il passe les premiers tours de
sélection et se retrouve dans une dernière phase avec 42 autres candidats.
Le 15 mai 1978, l’ESA annonce que trois
personnes sont sélectionnés pour devenir astronautes dans ce programme
Spacelab, qui est appelé Spacelab 1 :
Ulf
Merbold
(Allemagne)
Claude
Nicollier
(Suisse)
Wubbo
Ockels
(Pays-Bas)
Les trois hommes commencent leur
entrainement pour le programme Spacelab jusqu’en 1980. Puis Ockels et Nicollier
s’envolent pour le Johnson Space Center pour commencer l’entrainement d’astronautes
NASA (Merbold sera refusé à ce moment là pour un problème médical mineur).
Ce seront les premiers astronautes
non-américains à suivre l’entrainement de la NASA.
Puis, en 1982, Merbold et Ockels
retournent en Europe pour continuer leur préparation Spacelab tandis que Nicollier
sera le premier non-américain à suivre la préparation Mission Specialist de la
NASA.
Le premier Spacelab volera en novembre
1983 avec la mission STS-9 et c’est à Ulf Merbold qu’a été dévolu cette mission
inaugurale. Wubbo Ockels sera sa doublure.
En 1982 est décidé que le 3ème
vol du Spacelab sera un vol financé par l’Allemagne. Une sélection est faite
par l’agence spatiale allemande, la DLR, pour recruté 2 autres astronautes. Ce
seront Ernst Messerschmid et Reinhart Furrer. Wubbo Ockels est assigné à ce
groupe pour la préparation de cette mission
Le moment tant attendu arrive et Wubbo
Ockels est assigné en 1984 à la mission STS-61A auquel est dévolu le Spacelab
D1.
Le 30 novembre 1985, la navette spatiale
Challenger décolle avec un équipage de 8 astronautes pour la mission STS-61A
/ Spacelab D1. Wubbo Ockels devient le premier hollandais dans l’espace.
Hank Hartsfield, Commandant
Steven Nagel, Pilote
Bonnie Dunbar, Mission Specialist
James Buchli, Mission Specialist
Guion Bluford, Mission Specialist
Reinhart Furrer, Payload Specialist
Ernst Messerschmid, Payload Specialist
Wubbo Ockels, Payload Specialist
C’est une mission très intense avec plus
de 75 expériences faites en vol. Avec beaucoup de travail les deux premiers
jours à cause du mal de l’espace qui avait touché Mersserschmid et Furrer.
L’équipage revient sur Terre le 6 novembre
1985 sur la Base d’Edwards après 7 jours 44 minutes de vol et plus de 112
orbites (4 682 114 km).
C’est la seule mission de la navette
spatiale avec 8 passagers lors d’un lancement. Et ce sera la dernière mission
couronnée de succès de la navette Challenger. Elle sera détruite et son
équipage tué 2 mois plus tard.
Wubbo Ockels devient ‘’une star’’ aux
Pays-Bas et aura à ‘’subir’’ un post-flight assez éprouvant avec des centaines
de conférences, rencontres, émissions télés, déplacements, etc … Il est
également honoré de l’Ordre de Nassau en Allemagne et aussi décoré par la Reine
Beatrix. Une parade, comme aux Etats-Unis (tickertape parade) est organisée
pour lui à Maastricht.
Il reste à l’ESA en tant qu’astronaute
actif ensuite jusqu’en 1994
Il sera professeur d’ingénierie en
aérospatiale à l’Université de Delft à partir de 1992 jusqu’à la fin des années
2000.
Entre 1999 et 2003, il sera également le
responsable du département de l’ESA pour l’Educational
Projects Outreach Activities.
Peu après son vol, un livre d’entretien
avec Jacques Ros est publié :
Histoire d’un hollandais
volant
En 2005, il est victime d’une sérieuse
attaque cardiaque qui l’oblige à être hospitalisé pendant de longues semaines.
En 2010, sa fille Gean écrit un ouvrage
sur son père en visitant les lieux qui ont le plus compté pour lui : Les sept vies de Wubbo Ockels.
Toujours en 2010, pour les 25 ans de la
mission STS-61A, un numéro spécial et unique est édité : Wubbo.
Son vol spatial avait profondément
changé la façon de penser de Wubbo Ockels concernant le développement durable.
Il a été très impliqué dans la voiture solaire Nuna qui a remporté plusieurs prix.
Malgré la maladie, et jusqu’à il y a
quelques semaines, il était impliqué dans un projet de voiture solaire qui
devrait atteindre 250 km/h en 2015.
En 1999, un écu est émis pour les 25 ans
du satellite ANS. Une enveloppe 1er Jour spéciale est émise
(numisbrief) et elle rend hommage à Ulf Merbold.
Quelques photos de Wubbo Ockels et de la mission STS-61A
(crédit : Collection Space Quotes - Souvenirs d'espace / Stéphane Sebile / Spacemen1969)
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