Ed Dwight - il faillit devenir le premier astronaute afro-américain dans l'espace

Edward Joseph ''Ed'' Dwight est né le 9 septembre 1933 à Kansas City au Kansas.

Après un baccalauréat en sciences, il entre dans l'US Air Force en 1953 et il prépare une licence et une maîtrise en ingénierie aéronautique qu'il obtient en 1957 à l'Université d'Arizona. Il obtient ses ailes la même année et plus tard il a pour ambition de devenir également pilote d'essais.

A la fin 1961, l'administration Kennedy propose à la NASA d'intégrer un afro-américain comme astronaute. Fin 1962, le choix se porte sur Ed Dwight, ce qui ferait de lui, le premier astronaute afro-américain (nous sommes au début des années 60 en pleine ségrégation aux USA). Ce qui entraîne aussi, à l'époque, une certaine notoriété pour Dwight, notamment dans la presse afro-américaine (Jet, Sepia, Ebony).

''The first Negro has been selected for possible participation in future US manned space flight, it was disclosed yesterday. He is Air Force Captain Edward J. Dwight, Jr, of Kansas City, who is among 14 new candidates chosen for the Air Force's aerospace research pilot program at Edwards Air Force Base, California''
(''First Negro Designated Space-Flight Candidate'' - The Washington Post du 31 mars 1963 / par Fred Ferris).

(''Le Premier cosmonaute noir'' - Photo Associated Press France du 5 juillet 1963)

(article du Cleveland Call and Post du 7 juillet 1962)

(Sepia de juin 1963 / Crédit : site internet Ed Dwight)

Série de photos de presse (en argentique) 
de l'agence Associated Press

Il commence alors un entraînement de ''Experimental Test Pilot'' quasi-identique aux pilotes d'essais de l'USAF choisis pour le projet X-20 Dynasoar (comme le montre une photo de l'USAF). Mais contrairement à ce que proclament les médias à l'époque, ce n'est pas la formation ni l'entraînement officiels d'un astronaute de la NASA ou pour l'USAF.
Il suivra sa formation à l'Aerospace Research Pilot Course (ARPC) qui se trouve à la Base d'Edwards et qui est dirigé par Chuck Yeager - et, autant dire que les relations entre les deux hommes ne sont vraiment pas amicales, ce qui explique certainement une des raisons qui ont fait que Dwight n'a jamais volé.

N'étant pas encore diplômé de l'ARPC, il y a une opposition à son intégration immédiate et il ne peut passer la sélection de 1963 (Groupe 3) car l'USAF ne l'a pas proposé à la candidature à la NASA (à l'époque, c'était l'armée qui sélectionnait les candidats qui avaient le droit de passer les sélections) car elle estimait que Dwight n'avait pas les pré-requis nécessaires à cette sélection (malgré plus de 2 000 heures de vol en jet, une maîtrise, etc...).

Après la mort de Kennedy en 1963, l'administration Johnson est toujours peu encline à l'intégrer à la NASA, et il va se retrouver ''muter'' comme officier de liaison dans une école de pilotes d'essais en Allemagne - école qui n'existe pas !

Malgré toute sa bonne volonté, Dwight ne réussit pas à intégrer la NASA et vu le climat malsain que cela a déclenché, il préfère quitter l'US Air Force en 1966.
On peut dire aujourd'hui que c'est bien le ''racisme'' ambiant (lois ségrégationnistes, mentalité(s) de ses collègues de l'Air Force, forte opposition entre Yeager et Dwight, etc...) qui a fait que Dwight ne soit pas devenu le premier astronaute noir. Rosa Parks n'avait fait parler d'elle qu'a peine 5 ou 6 ans auparavant.
Autant dire que c'était une période pas vraiment facile.

(article paru dans le magazine Ebony n°8 de juin 1965)

(je ferai un article spécial d'ici quelques temps sur les astronautes afro-américains).

Depuis qu'il est enfant, Ed Dwight est passionné de dessin, de sculpture, de travaux manuels. En 1977, il passe une maîtrise des Beaux-Arts à l'Université. Dès le début des années 1970, il a installé son atelier à Denver dans le Colorado.

Ed Dwight est aujourd'hui un des artistes et un des sculpteurs américains les plus renommés. Son travail est essentiellement consacré autour du thème de la ''défense des Noirs et des droits civils''. Beaucoup de ses oeuvres se trouvent naturellement au Colorado.

Parmi la centaine d'oeuvres exposées aux Etats-Unis, les plus célèbres sont :

- African Amrican History Monument qui se trouve devant la State House de Caroline du Sud à Columbia (qui date de 2001)

- Black Revolutionary War Patriot Memorial à Washington DC

- Plusieurs statues de Martin Luther King Jr / à Houston, Denver, Annapolis...

(Memorial Martin Luther King Jr au City Park de Denver)

- Gateway to Freedom International Memorial to the Underground Railroad à Detroit

- Jazz : An American Art Form au Musée de l'Arche de Saint-Louis

- Memorial to Rosa Parks à Grand Rapids

- Mother of Africa Chapel à Washington DC

- Sculpture of Hank Aaron au Braves Stadium d'Atlanta

- Soldiers Memorial à Jefferson City

- Texas African American History Memorial à Austin

- Underground Railroad Memorial à Battle Creek

- etc...

Ed Dwight a écrit un livre, en 2008, relatant sa carrière de pilote, et de ''candidat'' astronaute : 

Soaring on the wings of a dream

(petit encart publicitaire à la sortie de son livre)

Site d'Ed Dwight : www.eddwight.com

Si on considère Robert H. Lawrence comme le premier afro-américain sélectionné officiellement comme astronaute (et encore, pas par la NASA mais par l'USAF), il ne faut pas oublier Ed Dwight qui a ouvert la voie aux étoiles pour les afro-américains. Le premier d'entre eux, à pouvoir vivre toucher réellement les étoiles en allant dans l'espace, sera Guion Bluford en... 1983.

Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
             Space Quotes - Souvenirs d'espace
Sources : Livre ''They had a dream'' de J. Alfred Phelps
               Livre ''Who's who in space'' de Michael Cassutt

Remerciements à Ed Dwight pour sa gentillesse, notamment pour avoir dédicacé les photos pour ma fille Maddy.