Space Quotes / Souvenirs d'espace: Disparition de l'astronaute James A. McDivitt (1929-2022), Commandant des mythiques missions Gemini 4 et Apollo 9

Nous avons appris le décès de l'astronaute James A. McDivitt le 13 octobre à l'âge de 93 ans.

Né le 10 juin 1929 à Chicago, James A. McDivitt est diplômé en ingénierie aéronautique de l'Université du Michigan. Il entre dans l'US Air Force en 1951, où il sera pilote de chasse (145 missions de combats durant la guerre de Corée) puis devient pilote d'essais. L'US Air Force qui songe à se constituer son propre groupe d'astronautes le met sur sa short list. Mais avant que cela ne se concrétise, il est sélectionné comme astronaute par la NASA le 17 septembre 1962 dans le Groupe 2 (surnommé les Next Nine ou les New Nine). Au moment de sa sélection, il avait plus de 2 000 heures de vol en avions à réaction.

Il sera également le chase pilot du 62ème vol d'un X-15 où Robert White devient le 1er astronaute ailé (95,9 km d'altitude).

Il effectuera deux missions et deviendra le Commandant de deux des plus mythiques missions spatiales : Gemini 4 et Apollo 9.

Gemini 4 du 3 au 7 juin 1965

C'est la deuxième mission habitée du programme Gemini, mais c'est surtout la mission qui verra le premier américain marcher dans l'espace : Edward H. White (1932-1967).

Les photos de cette marche dans l'espace sont parmi les plus iconiques du programme spatial américain (et même mondial) et elles ont été prises par James McDivitt.

Quelques jours après leur vol historique, les deux hommes seront au Salon du Bourget.

Apollo 9 du 3 au 13 mars 1969

Après le succès d'Apollo 8 en décembre 1968, il est temps d'essayer le LEM (module lunaire) en conditions réelles. James McDivitt va commander cette mission capitale pour la suite du programme Apollo.

Décollant avec David Scott et Russell Schweickart, l'équipage va tester l'ensemble module de commande (CMS avec la capsule) et LEM qui sont arrimés ensemble.

Le 6 mars, Russell Schweickart effectue une première EVA pour tester la combinaison qui servira à marcher sur la Lune et va de l'écoutille du CMS à celle du LEM pendant que Scott fait une ''semi-EVA'' depuis le CMS - les célèbres photos de cette SEVA sont dues à James McDivitt.

Puis, le 7 mars, McDivitt et Schweickart pénètrent dans le LEM et se séparent du CMS où est resté Scott. Pendant près de 7h, les deux hommes vont tester les instruments de bord et de pilotage du LEM et tout se passe normalement. Ils se réarrimeront au CMS 6 heures 22 minutes 5. secondes après leur désarrimage.

Ils larguent ensuite le LEM et continuent leur mission jusqu'à leur retour sur Terre le 13 mars 1969.

Homme de caractère, il fut nommé comme Apollo program Manager pour les missions Apollo 12, 13, 14, 15, 16. Il s'accrocha avec Chris Kraft, le directeur de la direction des vols, et avec Deke Slayton, au sujet de la nomination de Gene Cernan comme commandant d'Apollo 17 sans qu'il en soit informé, nous sommes en 1971. Il n'était pas d'accord avec cette décision, estimant Cernan ''trop léger'' (surtout après un accident d'hélico de celui-ci quelque peu controversé). Il menaça de démissionner si Cernan était maintenu. Cernan étant maintenu, il démissionna de son poste, mais s'occupa malgré tout de la mission Apollo 16.

Il a été, en tant que Apollo Program Manager, très actif notamment lors des opérations de sauvetage d'Apollo 13.

En février 1972, il est nommé Brigadier-General de l'US Air Force et quitte la NASA et l'USAF en septembre 1972.

Il aurait pu marcher sur la Lune mais trouvait bien plus intéressant de manger les équipes et équipages (Apollo 12 à 16).

James A. McDivitt a passé en tout 14 jours 02 heures 56 minutes dans l'espace.

James McDivitt m'avait accordé un entretien en 2010, ce qui n'était pas dans ses habitudes - le voici :

https://spacemen1969.blogspot.com/2010/06/interview-de-james-jim-mcdivitt.html

Il occupe diverses fonctions de responsabilités ensuite dans le secteur privée puis rejoint en 1981 la société Rockwell International (qui a construit le CMS et la navette entre autre) comme un des vice-président jusqu'à sa retraite en 1995.

Marié deux fois, il avaient 4 enfants. Il a été récompensé et honoré de nombreuses.

J'ai l'honneur d'assister à un repas de gala en Grande-Bretagne avec lui où il était mon voisin de table (j'étais avec Vance Brand et Gerry Griffin à la mienne, ce qui est déjà très bien). Et je me souviens qu'il s'était moqué très gentiment et élégamment de l'acteur Leslie Nielsen au sujet du rôle d'astronaute de celui-ci dans Planète Interdite.