2013 - Premier vol motorisé et spatial de SpaceShipTwo ? - Récapitulatif du programme

Normalement, les premiers vols spatiaux de SpaceShipTwo auront lieu cette année. Il est toujours prévus et annoncés que les premiers passagers ‘’touristes’’ de Virgin Galactic devraient enfin voler en fin d’année.

Après la rétrospective consacrée à SpaceShipOne et White Knight il y a quelques semaines (Rétrospective ICI), voici une petite rétrospective sur SpaceShipTwo (SS2) et White Knight Two (WK2).

Le SpaceShipTwo

Le SpaceShipTwo (SS2) est un appareil dérivé du SpaceShipOne et qui servira à effectuer des vols suborbitaux.

Virgin Galactic a commandé à Scaled Composites 5 appareils qui constitueront leur flotte.

Le premier SS2 a été baptisé VSS Enterprise (Virgin Space Ship) et a été révélé au public le 7 décembre 2009.

Il porte l’immatriculation N339MS (339 comme Scaled Composites Modèle 339).

 

 (Crédit Photo : Virgin Galactic)

 

Une maquette avait été montrée au public en septembre 2006 à New York (Nexfest) et les premiers plans avaient été montrés au public en janvier 2008 (en même temps que ceux de WK2).

Le design de la cabine où se trouveront les six passagers a été dessiné et conçu la société SeymourPowell.

(Crédit Photo : Stéphane Sebile / Space Quotes - Souvenirs d'espace)

 

 

Le VSS Enterprise est baptisé bien sûr en hommage à l’USS Enterprise, le mythique vaisseau de Star Trek. D’ailleurs, Sir Richard Branson avait proposé à William Shatner, le capitaine Kirk de la série, une place lors du premier vol spatial de celui-ci. Shatner ne refusa pas mais voulait être certain de revenir sain et sauf.

 

Le 26 juillet 2007, lors de la construction du premier exemplaire, des tests sur un réservoir d’oxydant entraine une explosion tuant 3 employés de Scaled Composites et en blessant grièvement 3 autres.
 

Les phases d’essais du VSS Enterprise sont composées de :

·         Tests de validation au sol / Effectués

·         Vols captifs sous White Knight Two / Effectués

·         Vols libres non motorisés / effectués – 23 vols réalisés au 19 décembre 2012.

·         Vols subsoniques avec mise à feu réduite du moteur-fusée

·         Vols tests supersoniques dans l’atmosphère

·         Vol test complet dans l’espace

·         Vols tests de certification de la FAA pour l’autorisation de transporter les premiers passagers

Le VSS Enterprise effectue son premier vol captif, sans équipage, le 22 mars 2010.

(le message Twitter de Virgin Galactic annonçant ce vol :
VSS Enterprise has taken off from Mojave Air and Spaceport for her inaugural flight attached to VMS Eve!)

Un deuxième vol captif a lieu le 16 mai 2010 à une altitude de 15 km, qui est l’altitude de largage.

Le 15 juillet 2010, un premier vol captif avec équipage a lieu et le 10 octobre 2010, le premier vol libre se déroule.

En juillet 2012, une réplique grandeur nature est exposée pour la première fois, lors du Salon aéronautique de Farnborough en Grand-Bretagne.

 

(Crédit Photos : Stéphane Sebile / Space Quotes - Souvenirs d'espace)

Le premier vol libre en configuration avec moteur (non allumé) a lieu le 19 décembre 2012.

 

(Crédit Photo : Luke Colby / Virgin Galactic)

Pour son moteur-fusée, VSS Enterprise utilisera le moteur hybride RocketMotorTwo développé par Sierra Nevada Corporation (SNC) qui avait déjà développé le moteur-fusée de SpaceShipOne.

Ce moteur fonctionnera avec mélange N20/HTPB (Protoxyde d’azote/Hydroxy-Terminated PolyButadiene). Il aura une poussée de 30 tonnes environ et mettra d’atteindre une vitesse de 4 200 km/h et une altitude de plus de 100 km.

A ce jour, plus de 300 tests de mise à feu ont déjà été effectués et 21 simulations complètes mises à feu et combustion pour un vol ont été testées avec succès. Le moteur a été qualifié en juillet 2012 et a volé pour la première fois, sans mise à feu, lors du 23^ème vol libre de VSS Enterprise le 19 décembre 2012.

 

Le second exemplaire est baptisé VSS Voyager, mais à ce jour, n’a effectué encore aucun vol.

Son nom se rapporte à la sonde spatiale de la NASA Voyager et au nom vaisseau spatial de la série Star Trek Voyager (1995-2001).

Quelques caractéristiques de SpaceShipTwo

·         Longueur : 18,30

·         Envergure : 8,3 m

·         Hauteur : 5,5 m

·         Motorisation : 1 moteur-fusée RocketMotorTwo

·         Passagers : 2 membres d’équipage et 6 passagers

Le VSS Enterprise a effectué en tout 23 vols libres :

-          10 oct 2010 Pilotes : Siebold / Alsbury

-          28 oct 2010 Pilotes : Stucky/ Alsbury

-          17 nov 2010 Pilotes : Siebold / Nichols

-          13 jan 2011 Pilotes : Stucky / Nichols

-          22 avr 2011 Pilotes : Siebold / Shane

-          27 avr 2011 Pilotes : Stucky / Alsbury

-          04 mai 2011 Pilotes : Siebold / Nichols

-          10 mai 2011 Pilotes : Stucky / Shane

-          19 mai 2011 Pilotes : Siebold / Binnie

-          25 mai 2011 Pilotes : Stucky / Binnie

-          09 juin 2011 Pilotes : Siebold / Shane

-          14 juin 2011 Pilotes : Siebold / Shane

-          15 juin 2011 Pilotes : Stucky / Nichols

-          21 juin 2011 Pilotes : Siebold / Nichols

-          27 juin 2011 Pilotes : Siebold / Binnie

-          29 sep 2011 Pilotes :  Stucky / Nichols (un problème de vrille est survenu mais le problème a été réglé par les pilotes et les ordinateurs de bord. Cela entrainera quand même de nombreux mois de report)

-          26 juin 2012 Pilotes : Siebold / Alsbury

-          29 juin 2012 Pilotes :  Stucky / MacKay

-          18 juil 2012 Pilotes : Siebold / Nichols

-          02 août 2012 Pilotes : Stucky / Nichols

-          07 août 2012 Pilotes : Siebold / Colmer

-          11 août 2012 Pilotes : Stucky / Binnie

-          19 décembre 2012 Pilotes : Stucky / Alsbury

Le White Knight Two

Le White Knight Two (WK2) est un appareil dérivé du White Knight qui a servit à larguer avec succès SpaceShipOne dans l’espace le 21 juin 2004.

Commandé à Scaled Composites par Virgin Galactic et construit à 2 exemplaires, ces WK2 serviront à larguer SS2 et le petit lanceur LauncherOne développé également par Virgin Galactic (annoncé par Sir Richard Branson lors du Salon de Farnborough en juillet 2011). En novembre 2010, Virgin Galactic a annoncé son attention de commandé 3 WK2 supplémentaires dans l’avenir.

 

(Richard Branson à Farnborough : Crédit Photo : Stéphane Sebile / Space Quotes - Souvenirs d'espace)

 

(Crédit Photo : Virgin Galactic)

Le WK2 est environ 3 fois plus large que le White Knight. Il faut dire aussi que SpaceShipTwo est aussi beaucoup plus grand que SpaceShipOne. Construit en fibre de carbone, WK2 a une envergure semblable à celle d’un B-29 (qui largua le X-1 et autres X-Planes).

Les premiers plans du WK2 ont été montrés au public en janvier 2008.

Le poste de pilotage se trouve dans un des deux ‘’fuselages’’ tandis que dans l’autre fuselage, se trouve une réplique de la cabine de SpaceShipTwo afin de préparer les futurs passagers.

 

Le premier White Knight Two a été baptisé VMS Eve (Virgin Mother Ship), en hommage à la mère de Sir Richard Branson.

Sur le nez, il y a une peinture (type Nose Art comme les avions de la seconde guerre mondiale) représentant une jolie blonde avec casque et tenant en mains un drapeau avec le logo de la Virgin Galactic : Galactic Girl. Elle représente la mère de Sir Richard Branson jeune, Evette.

 

Il a été présenté officiellement le 28 juillet 2008 lors de son roll-out à Mojave (Californie) et porte l’immatriculation N348MS (348 comme le modèle de l’appareil : Scaled Composites 348). Arnold Schwarzenegger, alors gouverneur de la Californie, a introduit la cérémonie par un discours.

 

Le premier vol aurait dû se faire en septembre 2008 mais il y a eu quelques retards. Les premiers essais de roulage à basse vitesse ont lieu le 12 décembre et à haute vitesse le 16.

Il vole pour la première fois le 21 décembre 2008, soit exactement 40 ans, jour pour jour, après le décollage d’Apollo 8. Sir Richard Branson aime les symboles ;-) Le pilote est Pete Siebold et le copilote Clint Nichols.

 (Crédit Photo : Virgin Galactic)

Le 28 juillet 2009, VMS Eve fait un vol de présentation au show aérien d’Oshkosh (Wisconsin).

(Crédit Photo : Virgin Galactic)

(Crédit Photo : Stéphane Sebile / Space Quotes - Souvenirs d'espace)

Le 22 mars 2010 a lieu le premier vol avec le SpaceShipTwo  accroché.

 

(Crédit Photo : Virgin Galactic)

 

Entre le 1^er vol et son vol le plus récent, le 19 décembre 2012, à la publication de cette rétrospective, VMS Eve a effectué 109 vols pour un temps total de près de 277 heures de vol.

Le second WK2 devrait normalement être baptisé VMS Spirit of Steve Fossett, célèbre aventurier disparu dans un accident d’avion en septembre 2007.

Quelques caractéristiques du WK2

·         Longueur : 24 mètres

·         Envergure : 43 mètres

·         Motorisation : 4 moteurs Turbofan Pratt & Whitney Canada PW308 de 3 130kg chacun.

Les pilotes

Nous avons déjà les pilotes du programme SpaceShipOne encore en activité : Brian Binnie (qui est revenu dernièrement), Pete Siebold et Doug Shane. Mike Melvill, lui, ne participe plus aux essais. Ainsi que d'autres pilotes d'essais de chez Scaled Composites, comme Mark Stucky (ancien pilote d'essais de la NASA).

En mars 2006, Virgin Galactic annonce le ‘’recrutement’’ de ses premiers pilotes officiels pour piloter la flotte des 5 SS2. La campagne de recrutement est spécifique et l’entrainement dure plusieurs mois. Le recrutement a commencé dans les rangs des pilotes de chez Virgin. Les seuls critères pour se présenter à la sélection étaient 3 000 heures de vol, pilotage de plusieurs types d’appareils différents et une bonne condition physique générale. Les premiers pilotes annoncés ont été :

-          Steve Johnson : Formateur chez Virgin Atlantic / Ancien pilote de la patrouille acrobatique Red Arrows / désigné comme Chef pilote-astronaute chez Virgin Galacti

-          Alaystair Hoyd : Formateur chez Virgin Atlantic / Ancien pilote de la patrouille acrobatique Red Arrows / désigné comme Chef de l’entrainement des pilotes

-          David MacKay : Pilote de ligne chez Virgin Atlantic / s’occupe des tests de SS2 (ancien pilote d’essais de la RAF et avec plus de 11 000 heures de vol)

(Steve Johnson, David MacKay, Alex Tai et Alaystair Hoyd / Crédit Photo : Virgin Galactic)

Le 27 octobre 2011, Virgin Galactic annonce la sélection de Keith Colmer comme pilote-astronaute. Ancien pilote d’essai de l’US Air Force, Colmer (indicatif Coma) sera normalement, avec David MacKay, un des deux pilotes du premier vol spatial commercial (avec passagers) de SS2.

 

Les Petits Plus

Le discours de Sir Richard Branson lors de la cérémonie du roll-out de VSS Enterprise le 28 juillet 2008

‘’Welcome and thanks again for coming today. This is a big moment for us and I think you will agree that WhiteKnightTwo or "EVE" as we will be able to officially call her soon, is one of the most beautiful and extraordinary aviation vehicles ever developed.

If our new system could carry only people into space, that would be enough for me, because of the transforming effect it will have on the thousands who will travel with us. It is quite clear from every astronaut that I've ever spoken to -- including Buzz Aldrin and Brian Binnie who are both here today amongst several other astronauts -- that seeing the planet from out there, surrounded by the incredibly thin protective layer of atmosphere, helps one to wake up to the fragility of the small portion of the planet's mass that we inhabit, and to the importance of protecting the Earth.

One of our prospective astronauts, Professor James Lovelock, who created Gaia theory in the 1970s after his work for NASA, and who had his Eureka moment seeing an image of the planet Earth taken from space, has told me that he thinks that what we're doing is one of the most important industrial projects of the 21st century .

So before Burt tells you more about how this technology will work, I would like to take a few minutes to talk about why I consider space to be the final frontier that is so essential to the future of civilization on this planet.

It was Stephen Hawking who first got me thinking about this issue, when he explained clearly and concisely to the BBC that mankind had no option but to get to space as quickly as possible and start doing things up there that we have been doing on planet Earth, but in a much more efficient manner.

Our population is now heading to 9 billion people by the middle of this century -- that's three times more than when I was born. With the end of the oil era approaching, and climate change progressing faster than most models have been predicting, the utilisation of space is essential not only for communications but also for the logistics of survival through things such as weather satellites, agricultural monitoring, GPS and climate science.

I also believe that someday we will be able to use space as a source of energy for the planet, through solar power satellites, using the most sustainable source available - our Sun.

In the unscientific view which people unfortunately sometimes take about the problems we face on this planet, aviation has often been singled out as a key component of climate change.

While, as you know, I believe that aviation has to get much more carbon efficient than it is today, it is important that people begin to realize that seemingly benign industries such as IT have in fact overtaken aviation in terms of their CO2 output and seeing WhiteKnightTwo in reality sends the message that aerospace really can become much more efficient than other forms of transport or indeed entire other industries and at the same time, help them improve their environmental footprint.

The explosive growth of the internet has resulted in a world in which we have over half a billion servers, each one consuming hundreds of watts.

Industries like this would benefit enormously from the ability to launch low earth orbit satellites that could literally take some of the heat out of the planet, for example, by serving someday as the repository of our information technology.

So the fact that this system will have the capability to launch small payloads and satellites at low cost is hugely important.

As far as science is concerned, this system offers tremendous potential to researchers who will be able to fly experiments much more often than before, helping to answer key questions about Earth's climate and the mysteries of the universe.

And for applied research, it is currently just too expensive to be able to do most of the things in space from which industries like biotechnology could really benefit. The beauty of WK2 and SS2 is that they can help change the paradigm of our relationship to space, achieving an era where space accessibility becomes a commercial and scientific norm, rather than an exception.

The other thing that I really admire about the system is that it has the architecture that could someday to be developed into a passenger carrying vehicle, able to take people from A to B around the planet, outside of the atmosphere.

That may not happen for some time, but the first generation of space tourists, many of whom are with us today, will be paving the way as they marvel at the beauty of our planet and experience the freedom of weightlessness and the blackness of space.

Finally, I think it's very important that we make a genuine commercial success of this project. If we do, I believe we'll unlock a wall of private sector money into both space launch systems and space technology. This could rival the scale of investment in the mobile phone and internet technologies after they were unlocked from their military origins and thrown open to the private sector.

So, Burt, congratulations on designing and building a system that will allow thousands of people to realize their dreams and that will act as a catalyst to transform human access to space. In your usual way, you have also managed to create something which is breathtakingly beautiful. At this point I would like to hand over to you to tell us a bit more about your baby‘’.

(Crédit Photo : Virgin Galactic)