Ce jeudi soir, 4 octobre, au Palais de la Découverte à Paris, a eu lieu l'avant-première française du documentaire ''NASA 60 ans de découvertes'' qui sera diffusé par Discovery Science (chaîne 40 de la box SFR) le 21 octobre prochain à 21h00. L'avant-première s'est déroulée en présence du directeur de Discovery France et de la directrice de Discovery Science.
C'est la réalisatrice Rory Kennedy qui a réalisé ce documentaire - ''Above and Beyond'' en version originale.
Rory Kennedy est une des nièces de John Fitzerald Kennedy - elle est la dernière fille de Robert Kennedy qui a été assassiné 6 mois avant sa naissance.
Mais c'est surtout et avant tout une réalisatrice et productrice reconnue par ses pairs - elle a réalisé une quinzaine de documentaires et en a produit une dizaine. Elle a reçu plusieurs prix et distinctions.
Contrairement à ce qu'on pourrait penser, ''NASA 60 ans de découvertes'' n'est pas une fresque chronologique des missions de la NASA depuis sa création... Rory Kennedy s'est plutôt attachée à montrer que la NASA, par ses découvertes, a changé la vision du monde que nous avions, à changer la vision de l'univers que nous en avons. En 60 ans, notre regard sur ce monde, ces mondes, a évolué. Nous sommes à même de comprendre comme jamais notre Terre et l'Univers. Et nous le scomprendront de plus en plus et de mieux en mieux (d'où le titre original Above and Beyond) .
Le documentaire est diffusé pour la première fois aux Etats-Unis le 13 octobre.
Le choix de Rory Kennedy est un bon choix car même si elle est née en 1968, son histoire familiale l'a fatalement plongée dans le milieu spatial d'une manière différente du grand public et qu'elle a donc une vision différente et qu'elle a utilisée ici de bien belle manière, même si à mon avis, c'est très pro-américain, sans tenir compte des partenaires de la NASA - on a tendance à croire que c'est la NASA qui a tout fait ou que c'est grâce à elle que tout ce fait.
Ceci mis à part, le fait d'évoquer les 60 ans de la NASA au travers de ces découvertes, est original et mérite vraiment le coup d'oeil.
Le film est visuellement très beau avec certaines images inédites et il est accompagné d'une dizaines de personnes interviewées (peut-être plus) allant de scientifiques à des astronautes (James Lovell ou Piers Sellers par exemple).
Même si les vols habités, qui sont la vitrine visible de la NASA auprès du grand public, ne sont pas mis assez en avant, mais là c'est mon point de vue, point de vue d'un ''fan'' de vols habités 😉, il y a une belle séquence sur le programme Apollo et Neil Armstrong.
Mais comme je disais plus haut, il y a des interviews d'astronautes qui parlent de leur vision de la Terre et de ce qu'ils ont ressentis en la voyant depuis l'espace (Peggy Whitson, Scott Kelly, par exemple), et cela est vraiment intéressant.
J'ai l'impression aussi que ce documentaire veut nous montrer que la NASA peut nous aider à prendre soin de la planète, à nous éveiller à une sorte de prise de conscience, non pas écologique, mais bien plus large. Et si cela le permet, et bien, le but est atteint (mais, hein, je rappelle à la NASA, qu'elle n'est pas seule à pouvoir s'occuper de la Terre 😉😉😉).
Un beau documentaire à voir... et j'espère qu'il sera visible, plus tard, par ceux qui n'ont pas Discovery Science.
(Julien Bergeaud, Country Manager Discovery France et Lorenza Radici Blactot, directrice des chaînes Discvovery France)
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- Partie 1 de 1958 à 1968
- Partie 2 de 1969 à 1978
- Partie 3 de 1979 à 1988
- Partie 4 de 1989 à 1998
- Partie 6 de 2009 à 2018
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- Partie 5 de 1999 à 2008
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De 1969 à 1978
En ce début de l'année 1970, on s'aperçoit que l'intérêt du public pour les missions lunaires Apollo commence à s'amoindrir. Apollo 11 et Apollo 12 ont été de grands succès.
Du 24 février au 3 mars 1970, le Président de la République Française Georges Pompidou effectue une visite d'état aux Etats-Unis avec son épouse. Le 26 février, il visite les installations du Kennedy Space Center et c'est Kurt Debus, le directeur du KSC qui guide la visite. Il est très impressionné par les ''gigantesques installations'' et << souhaiterait dans le futur voir des européens sur la Lune. >>
Kurt Debus lui fait même essayer le simulateur du LEM (reprogrammé pour l'occasion pour pas que cela soit trop difficile) et à la surprise du Président français, au moment où il va alunir, il aperçoit la Tour Eiffel à proximité (source : Institut Georges Pompidou / Colloque ''Georges Pompidou et les Etats-Unis'' de juin 2009).
Le 11 avril 1970 décolle la mission Apollo 13 avec James Lovell comme Commandant (il est le premier homme à repartir vers la Lune ue deuxième fois) et qui doit devenir le 5ème homme sur la Lune normalement. Il est accompagné de Fred Haise qui devrait l'accompagner sur la Lune et de Jack Swigert qui reste dans le module de commande (en tant que doublure, il a remplacé au dernier moment Ken Mattingly qui avait côtoyé une personne ayant la rougeole et comme il ne l'avait pas eu, la NASA ne prit pas de risque : il le remplaça deux jours avant le décollage).
Je ne reviendrai pas sur la mission en elle-même. Le 13 avril, alors que les trois hommes sont en route vers la Lune, une explosion d'un des réservoirs d'oxygène du module de commande explose, obligeant les trois hommes à annuler leur alunissage et à revenir sur Terre en utilisant pendant une grande partie du voyage le LEM.
L'équipage rentre sain et sauf, après avoir tenu le monde en haleine, le 17 avril et est recueilli par le porte-avion USS Iwo Jiwa.
Cette presque catastrophe (ou le célèbre ''Failure is not an option'' de Gene Kranz) a failli tout simplement annuler les dernières missions du programme Apollo. La prochaine mission, Apollo 14, ne décollera qu'en janvier 1971.
Mais il n'y a pas que la Lune, et la NASA continue de préparer des missions d'exploration du système solaire, avec des sondes Pioneer, Mariner ou Viking qui sont en cours de préparation.
A partir du 20 juillet 1970, la NASA va commémorer (presque) régulièrement l'anniversaire du premier pas de l'homme sur la Lune. La poste américaine émettra même des timbres (voir 1989 et 199 par exemple).
Du 31 janvier au 9 février 1971 se déroule la mission Apollo 14. Alan Shepard (le premier américain dans l'espace) et Edgar Mitchell deviennent respectivement les 5ème et 6ème hommes à marcher sur la Lune après avoir aluni le 5 février avec le LEM Antares. Stuart Roosa est le troisème homme de la mission et il attend à bord du module de commande Kitty Hawk.
La mission se passe bien et les trois hommes reviennent sur Terre mer le 9 février où ils sont récupérés par le porte-avions New Orleans.
En cette moitié d'année 1971, on peut dire que c'est ''l'année Alan Shepard'' - celui-ci devient le 5ème Moonwalker et on fête aussi les 10 ans du premier américain en orbite.
Le 10 mai 1971, la sonde Mariner 8 décolle depuis Cape Canaveral. Elle forme avec Mariner 9 le Mars 71 Project. Mais suite à un problème du lanceur (Atlas-Centaur), Mariner 8 n'arrive pas à se mettre en orbite terrestre et retombe dans l'Océan Atlantique.
Sa soeur jumelle Mariner 9 a beaucoup plus de chance. Elle décolle avec succès le 30 mai 1971 et fait route avec succès vers Mars qu'elle atteindra et autour de laquelle elle se satellite le 13 novembre de la même année.
Jusqu'à présent la NASA tourne autour de Mars et avec le programme Viking, elle a pour ambition de se poser sur Mars. En cette année 1971, les tests continuent.
Apollo 15 décolle l 26 juillet avec David Scott comme Commandant, James Irwin comme pilote du LEM et Alfred Worden comme pilote du module de commande.
Scott et Irwin se posent sur la Lune le 30 juillet et seront les premiers à tester la jeep lunaire - ils deviennent les 7ème et 8ème hommes à marcher sur la Lune.
La mission est un succès et l'équipage revient sur Terre le 7 août et il est récupéré par le porte-avion USS Okinawa.
La poste américain émet le 2 août, un diptyque commémorant la mission Apollo 15 alors que celle-ci n'est pas encore revenue sur Terre. Elle est encore sur la Lune.
Ces deux superbes timbres sont l'oeuvre de l'exceptionnel Space Artist Robert McCall (1919-2010).
La sonde Pioneer 10 est lancée le 3 mars 1972. Elle a la première sonde à franchir la ceinture d'astéroïdes au-delà de Mars (1972) et la première à survoler Jupiter (1973). C'est la première sonde à être équipée d'un RTG (un générateur électrique nucléaire pour faire simple) ce qui lui a donné une autonomie et une fonctionnalité de ses instruments qui étaient alors inégalées.
Comme sa soeur jumelle Pioneer 11 (voir plus bas), elle possède une plaque métallique avec un message destiné à une éventuelle intelligence extra-terrestre. Un homme et une femme nus y figurent ainsi que des explications sensées aider à situer l'origine de la sonde.
En 1983, elle survole Neptune.
Elle se dirige actuellement verts l'étoile Aldébaran qu'elle devrait atteindre d'ici 2 millions d'années. Son dernier contact avec la Terre remonte au 23 janvier 2003. et d'après les calculs de la NASA, Pioneer 10 aurait quitté le système solaire.
Huit mois après le retour d'Apollo 15, c'est au tour de la mission Apollo 16 de décoller.
A bord, les astronautes John Young (2ème voyage vers la Lune après Apollo 10), Charlie Duke et Ken Mattingly (qui avait été remplacé par sa doublure Jack Swigert sur Apollo 13).
Young et Duke se posent sur la Lune le 20 avril devenant les 9ème et 10ème hommes sur la Lune.
Là encore, la mission est un succès. L'équipage revient sur Terre le 24 avril et sont récupérés par le porte-avions USS Ticonderoga.
La fin 1972 voit aussi la fin du programme lunaire Apollo.
Apollo 17 décolle le 7 décembre. Gene Cernan en est le Commandant (deuxième voyage vers la Lune après Apollo 10), Harrison Schmitt est le pilote du module lunaire et Ron Evans est le pilote du module de commande.
Fin 1970, la NASA pour cause de crédit insuffisant, décide d'annuler les missions Apollo 18-19-20. Harrison Schmitt est le seul scientifique (Il est géologue, il n'est pas pilote militaire) engagé dans ce programme. Il est affecté à l'origine à la mission Apollo 18 mais par suite de l'annulation des trois dernières missions Apollo, la NASA décide qu'il faut un vrai scientifique sur la dernière mission lunaire. Schmitt prend donc la place de Joe Engle.
Cernan et Schmitt alunissent le 11 décembre. Ils seront les derniers hommes sur la Lune (ils le sont encore aujourd'hui) devenant les 11ème et 12ème hommes sur la Lune. Ils resteront trois jours sur la Lune et après avoir rejoint Evans en orbite lunaire, les trois hommes reviennent sur Terre le 19 décembre et ils sont récupérés par le porte-avions USS Ticonderoga.
La sonde Pioneer 11 est la soeur jumelle de Pioneer 10 (voir plus haut). Elle est lancée le 6 avril 1973. Elle passe la frontière d'astéroïdes le 18 août et survole Jupiter le 3 décembre 1974 puis Saturne le 1er septembre 1979 (elle utilise l'assistance gravitationnelle de Jupiter et va accélérer jusqu'à 173 000 km/h).
Le contact est rompu avec le sonde le 30 novembre 1995. Elle se dirige vers la Constellation de l'Aigle et se trouverait d'après les calculs à environ 15 milliards de km de la Terre.
(Un timbre est émis en 1975 pour commémorer les deux missions, ici enveloppe signée par les responsables du programme)
Mais l'année 1973 est sans conteste l'année SKYLAB pour la NASA.
Elle lance d'abord le laboratoire Skylab (mission Skylab 2) le 14 mai puis celui-ci est rejoint par la premier équipage, Skylab 2, du 25 mai au 22 juin. Composé de Charles Conrad (ex-commandant d'Apollo 12 entre autres), de Paul Weitz et de Joe Kerwin, l'équipage de Skylab 2 va sauver le laboratoire Skylab qui avait eu quelques soucis lors de sa mise en orbite - un de ses panneaux solaires ne s'était pas déployé et il leur a fallu poser une ''couverture'' thermique pour réguler le froid à bord de la station spatiale.
Skylab 3 prend la relève du 28 juillet au 25 septembre avec Alan Bean (vétéran d'Apollo 12), Jack Lousma et Owen Garriott.
Puis, ce sera le tour de Skylab 4 du 16 novembre 1973 au 8 février 1974. Jerry Carr, Bill Pogue et Ed Gibson resteront 84 jours 01 heures 15 minutes dans l'espace, ce qui sera pendant longtemps le record de temps dans l'espace pour un américain.
Inhabitée depuis la fin de Skylab 4, et le programme navette spatiale prenant du retard (une navette devait réhausser Skylab en 1978), la station spatiale Skylab rentre dans l'atmosphère et est détruite le 11 juillet 1979.
Il n'y aura plus de vol d'un américain dans l'espace entre février 1974 et juillet 1975.
Le 5 novembre 1973, la sonde Mariner 10 décolle afin de faire route vers Vénus et Mercure.
Elle survole Vénus le 5 février 1974 puis survole une première fois Mercure le 29 mars 1974 avant de faire un deuxième survol de celle-ci le 21 septembre de la même année.
L'année 1974 est ''assez calme'' pour la NASA. Le programme navette spatiale lancée en 1972 commence à prendre forme petit à petit, et le 18 juillet ont lieu les premiers tests avec le Boeing 747 SCA qui doit transporter la navette spatiale sur son dos.
Le 18 décembre 1974, c'est la NASA qui lance (par une Thor-Delta) le satellite de télécommunications européen Symphonie-A. Cette famille de satellites (deux seront construit) devait être à l'origine lancée par les lanceurs européens Europa II. Mais ce lanceur est un échec et son programme est abandonné.
L'Europe va alors se tourner vers la NASA pour le lancement mais au prix d'un accord totalement désavantageux pour l'Europe puisque aucune utilisation commerciale n'est autorisée. Ce qui va d'ailleurs incité l'Europe à se doter d'un lanceur européen pour garder une indépendance et souveraineté : ce sera Ariane.
Le lancement de Symphonie-A est un succès et le satellite fonctionne parfaitement jusqu'en 1983.
Le lancement de Symphonie-B a lieu le 26 août 1975. C'est là encore un succès et il fonctionnera jusqu'en 1984.
En ce débit d'année 1975, la poste américaine va mettre à l'honneur deux missions emblématiques de la NASA avec l'émission d'un timbre Pioneer 10 le 28 février et d'un timbre Mariner le 4 avril.
La dernière mission habitée américaine de la décennie (mais à l'époque, la NASA ne le sait pas encore) est une mission très attendue : Apollo-Soyouz. Cette mission met fin ''à la guerre froide spatiale'' entre les deux superpuissances.
La capsule Apollo (ASTP) est commandée par le vétéran Tom Stafford (4ème mission dont une autour de la Lune avec Apollo 10). Avec lui, Vance Brand et surtout Deke Slayton, un des ''Seven'' de Mercury mais qui avait été cloué au sol pour cause d'arythmie cardiaque. 16 ans après sa sélection, il va pouvoir enfin s'envoler pour l'espace.
Côté Soyouz, c'est le vétéran Alexeï Léonov (premier homme à marcher dans l'espace) qui commande la mission. Il est accompagné d'un autre vétéran, Valéry Koubassov.
Les deux capsules décollent le même jour, le 15 juillet 1975. Elles vont se retrouver et s'arrimer en orbite le 17 juillet.
Soyouz rentre sur Terre le 21 juillet tandis qu'Apollo ASTP ne revient que le 24 juillet. C'est la dernière mission d'une capsule Apollo et c'est aussi le dernier vol habité des américains avant le 12 avril 1981.
Le 20 août et le 9 septembre 1975, décollent respectivement les sondes Viking 1 et Viking 2 pour la planète Mars où elles se poseront en juillet et septembre 1976 (voir plus bas).
Le 26 novembre 1975 marque la fin des vols de Lifting Body avec le 36ème et dernier vol du X-24B qui est piloté ce jour-là par Tom McMurtry.
L'année 1976 est l'année du Bicentenaire des Etats-Unis et c'est aussi une année spatiale très chargée pour la NASA.
Le sonde Pioneer Venus Orbiter (appelée aussi Pioneer Venus 1) est lancée le 20 mai 1978 vers Vénus pour étudier son atmosphère et cartographier sa surface. Elle se met en orbite le 4 décembre 1978. Elle sera opérationnelle durant 14 ans et terminera sa mission en plongeant dans l'atmosphère de Vénus le 6 octobre 1992.
Le 8 août 1978, la sonde Pioneer Venus est lancée. Elle est complémentaire de Pioneer Venus Orbiter puisque les trois atterrisseurs qu'elle va largués sur le sol de Venus transmettront leurs données via cette dernière. Elle largue ses atterrisseurs le 9 décembre 1978.
- Partie 2 de 1969 à 1978
- Partie 3 de 1979 à 1988
- Partie 4 de 1989 à 1998
- Partie 5 de 1999 à 2008
- Partie 6 de 2009 à 2018
Rétrospective philatélique (avec quelques objets de collection) pour commémorer les 60 ans de la NASA.
(je ne vais bien sûr pas refaire l'histoire complète de la NASA mais m'attacher à quelques unes de ses missions les plus marquantes).
C'est le 1er octobre 1958 que la NASA (National Aeronautics and Space Administration) est officiellement entrée en service... Nous célébrons donc aujourd'hui les 60 ans de l'agence spatiale américaine.
En fait, pour être plus exact et précis, c'est le 29 juillet 1958 que le Congrès a entériné par un décret la création de l'agence décidée par le Président Eisenhower. Elle succède au NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) qui ne s'occupait que d'aéronautique. La composante spatiale a été ajoutée et donc la NASA est une agence gouvernementale fédérale s'occupant de la recherche aéronautique et aérospatiale (la partie aéronautique est souvent ignorée du grand public) et aussi dirigeant le programme spatial civil.
Replongez dans mon article sur les 100 ans du NACA en cliquant ICI.
En 1946, le NACA commence un programme d'étude d'avion-fusée avec le Bell X-1 (appelé aussi XS-1), puis va continuer avec d'autres programmes d'avions-fusées allant du X-1 au X-15.
(un des plus célèbres pilotes de recherche du NACA, Neil Armstrong)
Dans les années 1950, c'est la préparation de l'Année Internationale de Géophysique (AIG / IGY) pour 1957-58 qui va occuper la NACA au niveau spatial - rappelons q'un des objectifs de cette AIG était la mise en orbite du premier satellite artificiel.
Pour résumer (rapidement), le Président Eisenhower, mal conseillé par la CIA, ne pensait pas que les russes seraient les premiers à mettre un satellite en orbite et il avait confié les opérations à l'US Navy. A charge pour celle-ci de développer un lanceur (ce sera le Vanguard) et un satellite, TV3 (appelé aussi Pamplemousse).
La mise au point de l'ensemble, appelé Vanguard TV3, prend du retard et ce sont les russes qui gagne ''la course à l'espace'' avec le lancement de Spoutnik le 4 octobre 1957. Puis de Spoutnik 2 en novembre 1957. Les américains n'ont toujours pas réagi ! Finalement, le 6 décembre 1957, le lancement de Vanguard TV 3 a lieu depuis le pad de tir LC-18A à Cape Canaveral - c'est un échec total, un désastre même. En direct, devant des millions de spectateurs américains, la fusée explose sur son pad de tir.
La honte, l'humiliation sont totales pour les Etats-Unis (les journaux de l'époque parlent de ''Flopnik'' ou de ''Kaputnik''. Il leur faut réagir vite.
Eisenhower va donc se tourner vers le NACA et son directeur, Hugh Dryden pour trouver une solution immédiat. Ce sera Wernher von Braun qui sera le ''sauveur'' de l'Amérique...
Il avait déjà préparé un lanceur et un satellite au sein de l'Army Ballistic Missile Agency (ABMA) établit à Redstone Arsenal dans l'Alabama. Il en était le directeur technique. Mais, parce qu'il était allemand et que son passé sulfureux en tant que père des sinistres V1 et V2 était encore vif dans les mémoires, Eisenhower et ses conseillers avaient préféré l'US Navy pour leur premier satellite.
Les équipes de vo Braun travaillèrent d'arrache-pied et réussissent la mise en orbite d''Explorer 1, le premier satellite artificiel américain, le 31 janvier 1958.
Suite à cette ''crise Spoutnik'', Hugh Dryden, le directeur du NACA suggère au Président Eisenhower la création d'une agence fédérale gouvernementale indépendante qui s'occuperait de l'aéronautique (pour continuer les travaux du NACA) et de l'espace. Cela se passait le 14 janvier 1958, deux semaines avant le lancement d'Explorer 1.
Voici un extrait du discours d'Hugh Dryden (que je ne traduis pas volontairement) tenu lors d'un Comité spécial de technologie spatiale et dont les débats ont été publiés dans un opuscule appelé ''A National Research Program for Space Technology'' :
<< It is of great urgency and importance to our country both from consideration of our prestige as a nation as well as military necessity that this challenge be met by an energetic program of research and development for the conquest of space (...) It is accordingly proposed that the scientific research be the responsability of a national civilian agency. NACA is capable by rapid extension and expansion of its effort, of providint leadership in space technology. >>
(nouvelle réunion du Comité Space Technology le 26 mai 1958, avec von Braun à droite)
Et c'est le 29 juillet 1958, que le Président Eisenhower signe le fameux National Aeronautics and Space Administration Act et que la NASA est créée. Sa mise en service est pour le 1er octobre 1958.
Les militaires n'étaient pas très heureux de l'échec de la Vanguard et de la prise en mains par des civils du programme spatial. Ils avaient anticipé la création de la NASA suite au discours de Dryden de janvier 1958 et ont fait entériné la création de l'ARPA (Advanced Research Projects Agency) en février 1958 qui aura en charge le développement de la technologie spatiale pour les applications militaires - aujourd'hui, on connaît cette agence sous le nom de DARPA (D pour Defense).
Le 1er octobre 1958, la NASA naît officiellement et tous les employés (8 000 à l'époque), le budget (100 millions de $ de l'époque) et les laboratoires de recherches de la NACA sont transférés à la nouvelle agence. Les trois grands laboratoires du NACA (qu'on appelait NACA Laboratory) vont s'appeler NASA Research Center (Langley, Ames, Lewis - aujourd'hui Glenn) et en décembre 1958, le JPL (Jet Propulsion Laboratory) intègre aussi la nouvelle NASA.
(une des premières enveloppes à en-tête de la NASA)
C'est le Président des Etats-Unis qui nomme l'administrateur de la NASA (oui, on ne dit pas directeur). Et le premier administrateur de la NASA n'est pas Hugh Dryden (alors directeur du NACA) mais T. Keith Glennan (1905-1995) qui est nommé le 19 août 1958.
Il s'occupera de la transition en une seule administration (d'où le terme d'administrateur) jusqu'au 20 janvier 1961. Il permet le transfert de l'ABMA à la NASA qui deviendra le Marshall Space Flight Center.
La tradition veut qu'un haut fonctionnaire s'occupant d'une administration américaine présente sa démission lors de chaque nouvelle mandature. Et le nouveau président (réélu ou non) prend ses nouvelles fonctions le 20 janvier après son serment. Donc, les démissions (ou fin de fonction) sont arrêtées à cette date.
Le 20 janvier 1961, le nouveau Président des Etats-Unis est John F. Kennedy. Suite à la démission de Glennan (plutôt proche d'Heinsenhower), c'est le vide-administrateur (deputy administrator) qui fait fonction d'administrateur par intérim (acting administrator) en attendant la nomination du nouvel arrivant. Ici, c'est Hugh Dryden (1898-1965) qui va occuper le poste du 21 janvier au 14 février 1961. Le nouvel administrateur sera James Webb (1906-1992) qui occupera le poste jusqu'au 7 octobre 1968.
Depuis sa création, la NASA a conçu, géré, et développé plusieurs centaines de missions aéronautiques et spatiales en collaboration avec des grands laboratoires de recherches, des groupes industriels, etc... On peut faire quelques catégories de ces missions :
- Recherche aéronautique
La partie spatiale (celle qui est la mieux connue du public) :
- Observation de la Terre
- Communications
- Etude du système solaire et de ses planètes
- vols et programmes habités
- Prospective sur le futur
- ...
Recherche aéronautique
Beaucoup de personnes ne savent pas que la NASA s'occupe aussi d'aéronautique, c'est pourtant la signification du premier A de son nom et c'est aussi l'origine de sa création (NACA).
Le plus célèbre des programmes aéronautiques de la NASA est certainement le programme X-15, qui avait commencé sous le NACA mais dont les premiers vols se sont déroulés sous la NASA.
Je vous propose de vous replonger dans mon article sur le X-15 et ses 199 vols entre 1959 et 1968 en cliquant ICI.
(1er vol motorisé le 17 septembre 1959 par Scott Crossfield)
Et mon article sur la plus haute altitude, 107 960 mètres, atteinte par un X-15 avec Joe Walker comme pilote le 22 août 1963 en cliquant ICI.
Un des plus célèbres pilotes NASA et du programme X-15 a été Neil Armstrong qui allait devenir le premier homme à marcher sur la Lune le 20 juillet 1969.
(Photo signée par Scott Crossfield, le premier et Bill Dana, ledernier pilote du X-15)
Parmi les autres programmes aéronautiques auxquels la NASA a participé ou a développé, on peut parler des X-Planes (X-1, D-558-1, D-558-2, X-2, X-3, X-5, X-15, X-21A, X-24A et B, HL-10, M2-F1 à F3, X-33, X-37, X-43, X-48, X-51, X-53, etc...), des avions pour des recherches spécifiques (comme le F-16XL, le Pathfinder, le King Air B-200, le 747 Sofia, le F-8 DFBW, le Convair 880, F-106 Delta Dart, Le F5D Skylancer, le SR-71 Blackbird, le YF-12, le U-2, etc...), ou pour développer des nouvelles technologies (solaire, furtivité, vitesse, etc...) ou même les premiers ''drones'' (F-15 RPRV).
Un de mes articles sur le X-24A en cliquant ICI.
Un des mes articles sur le X-24B en cliquant ICI.
Beaucoup des appareils utilisés, développés aussi par la NASA, ont servi à la préparation de très nombreuses missions spatiales, que ce soient pour les entraînements des astronautes, des tests de matériaux en vol, de transports de matériel, etc...
Une part importante de la partie Aéronautique de la NASA concerne aussi la validation des avions de ligne, de tourisme, etc... développés par l'industrie américaine.
Plus d'infos sur le site de la NASA dédié à cette partie de son activité en cliquant ICI.
Rétrospectives des principales
missions spatiales de la NASA
De 1958 à 1968
Après le succès d'Explorer 1, les Etats-Unis vont donc développer plusieurs dizaines de programmes spatiaux à but différents.
Les satellites Explorer, à vocation scientifique, (toutes classes confondues = je vous laisse les chercher) vont continuer à être lancés pendant plus de 60 ans (le dernier lancement est celui de TESS en avril 2018). Explorer 1 avait permis la découverte des fameuses ceintures de Van Allen, et les quelques 90 missions suivantes de ses satellites ont permis d'énormes progrès dans la connaissance scientifique de notre univers. A ce jour, il y a encore 18 satellites de la classe Explorer qui sont opérationnels.
Six mois après sa création officielle, la NASA annonce le 2 avril 1959 sa sélection de son premier groupe d'astronautes, le fameux Groupe 1 (The Seven) pour le programme Mercury avec Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Wally Schirra, Alan Shepard et Deke Slayton.
Ce sera le premier des 22 groupes d'astronautes sélectionnés de la NASA - le dernier remontant à juin 2017. Ce sont en tout 315 astronautes américains qui ont été sélectionnés depuis 60 ans (tous ne voleront pas).
A partir de 1958, la NASA développe un programme de sondes spatiales pour l'exploration du système solaire : c'est le programme Pioneer.
19 sondes seront lancées entre 1958 et 1978. Il y a eu beaucoup d'échecs au début, la première réussite étant Pioneer 5 le 11 mars 1960 pour l'étude de l'espace interplanétaire Terre-Vénus. En 1965, Pioneer 6 devient la première sonde en orbite autour du soleil.
Les sondes les plus célèbres du programme Pioneer sont Pioneer 10, Pioneer 11 et les deux sondes Pioneer-Venus (voir la partie 1969-1978).
Le programme Echo consistait à la mise sur orbite de deux satellites-ballon de télécommunications passifs : Echo 1A lancé le 12 août 1960 et Echo 2 le 25 janvier 1964.
Replongez dans mon article sur Echo (et son timbre) en cliquant ICI.
Le programme Mercury est lancé en 1958 par la toute nouvelle NASA qui reprend tout simplement le projet Man in Space Soonest (MISS) de l'US Air Force. Ce projet était déjà pas mal avancé et l'US Air Force avait déjà sélectionné 9 candidats astronautes potentiels (dont Neil Armstrong et la totalité des pilotes du X-15 de l'époque).
Le 2 avril, la NASA annonce la sélection des 7 astronautes qui vont constituer le premier groupe d'astronautes américains (voir plus haut le Groupe 1).
Après plusieurs années de tests et essais, le premier américain est lancé dans l'espace le 5 mai 1961 à bord de la capsule Mercury Freedom 7. C'est Alan Shepard. Mais ce n'est qu'un vol suborbital de 15 minutes. Le soviétique Youri Gagarine a devancé les américains dans l'espace le 12 avril précédent. Les Etats-Unis étaient de nouveau battu dans cette ''course à l'espace'' qui a débuté depuis Spoutnik.
Il y aura un autre vol suborbital le 21 juillet 1961 avec Gus Grissom à bord de Liberty Bell 7 avant que John Glenn ne devienne le premier américain en orbite le 20 février 1962 à bord de Friendship 7.
''We choose to go to the Moon''
John F. Kennedy prononce son fameux discours ''pour la lune'' le septembre 1962 à la Rice University à Houston et que la machine scientifique, industriel, humaine ne tende que vers un seul objectif, arriver sur la Lune avant la fin de la décennie, et avant les russes.
Il y aura 3 autres vols de la capsule Mercury (Scott Carpenter le 24 mai 1962 avec Aurora 7, Wally Schirra avec Sigma 7 le 3 octobre 1962, puis le vol final de Gordon Cooper les 15-16 mai 1963 avec Faith 7).
Deke Slayton ne volera pas car il est cloué au sol pour des raisons médicales. Il deviendra le chef des astronautes et devra patienter jusqu'en 1975 avant de pouvoir voler (Apollo-Soyouz).
Après ces six vols, le programme Mercury est arrêté et est remplacé par le programme Gemini.
Après Mercury, le programme Gemini allait continuer de mener les américains vers la Lune. Ce programme avec deux astronautes (d'où le nom de Gemini) va permettre à la NASA d'acquérir l'expérience nécessaire en vol spatial pour atteindre la Lune avec le programme Apollo.
(Lancement du programme Gemini le même jour que le discour de JFK pour la Lune)
Les 12 missions dont 10 habitées vont mettre au point et valider les procédures de rendez-vous spatiaux, de sorties dans l'espace (Ed White devient le premier américain à marcher dans l'espace lors de Gemini 4 en juin 1965), de vols de longue durée, etc... Ce programme va être mené très vite, de mars 1965 à novembre 1966 pour les 10 missions habitées.
Tout ne se passe pas toujours bien mais pas mal non plus...
Lors de la mission Gemini 8 avec Neil Armstrong et David Scott le 16 mars 1966, dont l'objectif était le premier arrimage d'une capsule à une fusée-cible Agena (pour valider la procédure de rendez-vous orbital), tout va bien au début. Gemini 8 s'arrime sans soucis à Agena mais au bout d'un moment, l'ensemble ainsi constitué commence à faire des rotations de plus en plus violentes (jusqu'à un tour par seconde).
Les deux hommes sont au bord de l'évanouissement lorsque Armstrong décide de désamarrer Gemini d'Agena pensant reprendre le contrôle de la capsule.
Il pensait que le problème venait d'Agena au début mais s'aperçoit très vite que c'est Gemini qui a un problème. La rotation s'accélère mais Armstrong, certainement grâce à son expérience de pilote de X-15 (il pilotait aussi par jets propulsés) et bien sûr son sang-froid réussit à arrêter les rotations folles de la capsule. Mais la mission est annulée et Gemini 8 est obligée de rentrer ''en urgence'' sur Terre.
Elle amerrira très loin de son lieur de récupération prévu - heureusement, l'USS Leonoard F. Mason était présent à proximité et récupéra l'équipage.
Cette mission qui est un presque échec n'arrêtera pas le programme. Après enquête, on s'aperçoit qu'une des valves de direction de la capsule était bloquée.
La suite du programme Gemini se déroule presque normalement jusqu'à sa dernière mission Gemini 12 en novembre1966.
Les Etats-Unis ont acquis le savoir-faire pour pouvoir effectuer un voyage vers la Lune. Le programme Apollo peut se mettre en place...
Le programme Apollo n'a bien sûr pas commencé en 1966 à la fin de Gemini. Mais en novembre 1966, la NASA est presque prête à envoyer la première capsule habitée Apollo dont le premier vol est annoncé pour février 1967.
Lors d'un test en condition réelle à bord de la capsule Apollo 1, les trois astronautes de l'équipage que sont Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee meurent suite à l'incendie accidentel de cette capsule suite à un court-circuit. Nous sommes le 27 janvier 1967...
(Enveloppe signée par les parents de l'astronaute Ed White)
Cette tragédie va clouer le programme spatial habité au sol jusqu'en octobre 1968. La capsule Apollo est repensée, remaniée, améliorée, mais l'architecture d'une mission lunaire ne change pas. Pendant ce laps de temps, les essais, tests continuent dont le 1er vol d'une Saturn V le 9 novembre 1967 appelé aussi Apollo 4. Ce vol est un succès.
La mission Apollo 6 pour le 2ème vol d'une Saturn V le 4 avril 1968, malgré quelques incidents, est aussi un succès, et la NASA sait que son lanceur Saturn V est fin prêt pour envoyer hommes et matériel vers la Lune, ce sera chose faite 8 mois plus tard avec Apollo 8 (qui est aussi le 3ème vol d'une Saturn V).
Les 5 sondes du programme Lunar Orbiter vont cartographier la Lune, entre août 1966 et août 1968, en haute résolution pour définir e choix des zones d'alunissages des futures missions Apollo.
Entre mai 1966 et janvier 1968, 7 sondes lunaires du programme Surveyor (mais deux échecs) vont se poser sur la surface de la Lune afin de l'étudier in-situ et réaliser plus de 87 000 photos de sa surface. Cela ouvre véritablement la voie aux missions Apollo.
Lors de la mission Apollo 12, les astronautes alunissent très près de la sonde Surveyor 3 et vont même ramener sur Terre la caméra de celle-ci (aujourd'hui exposée au NASM).
En cet été 1968, la NASA est prête à envoyer de nouveau des hommes dans l'espace. Ce sera la mission Apollo 7 du 11 au 22 octobre. Wally Schirra, Donn Eisele et Walt Cunningham vont tester en orbite basse la capsule Apollo. Les tests sont satisfaisants. La NASA va pouvoir aller vers la Lune.
Toujours en cet été 1968, la NASA décide qu'elle peut tenter d'envoyer une capsule tourner autour de la Lune avant la fin de l'année. Elle bouscule un programme de vol pré-établi qui voulait y aller par étape successive. Mais après le succès du 2ème vol de la Saturn V en avril, et les informations des services secrets disant que les russes s'apprêtaient à envoyer une capsule habitée vers la Lune, la NASA décide de la mission Apollo 8.
Apollo 8 décolle le 21 décembre 1968 avec Frank Borman, James Lovell et William Anders. La mission est une mission de contournement de la Lune, sans LEM.
Les trois hommes deviennent ainsi les premiers hommes à s'échapper de l'attraction terrestre et les premiers à tourner autour de la Lune le 24 décembre 1968. Ils firent 10 orbites lunaires avant de repartir vers la Terre. Ils amerrissent sains et saufs le 27 décembre et sont recueillis par le porte-avions USS Yorktown.
Le 5 mai 1969, la Poste américaine émet un timbre commémorant la mission Apollo 8 avec le célèbre ''lever de Terre'' comme illustration.
Après ce succès, il ne reste plus qu'une étape pour réaliser le pari de Kennedy : se poser sur la Lune.
La mission Apollo 9 du 3 au 13 mars 1969 avec James Mcdivitt, David Scott et Rusty Schweikart va d'abord tester le LEM en condition réelle de vol en orbite terrestre.
Puis la mission Apollo 10, du 18 au 26 mai 1969, avec Thomas Stafford, Gene Cernan et John Young, effectue une ''répétition générale'' de l'alunissage. Stafford et Cernan à bord du LEM descendent jusqu'à 15 km de la surface lunaire. La mission est réussie, cela ouvre la voie à Apollo 11.
Je ne vais pas m'étendre bien sûr sur la mission Apollo 11 qui voit le premier homme sur la Lune. Du 16 au 24 juillet 1969, Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins s'envolent vers la Lune à bord du module Columbia.
Puis le 20 juillet, à bord du LEM Eagle, Neil Armstrong et Buzz Aldrin alunissent devenant ainsi les premiers hommes sur la Lune. Neil Armstrong descend et devient ainsi le premier homme à marcher sur la Lune et prononce ces mots devenus célèbres : << Un petit pas pour un homme, un grand bond pour l'humanité >>.
Buzz Aldrin le rejoint quelques minutes plus tard. Les deux hommes vont marcher, récolter des roches lunaires, installer des instruments scientifiques, puis vont repartir après plus de 2 heures dehors sur la surface lunaire...
Les trois hommes reviennent en héros le 24 juillet 1969 et sont récupérés par le porte-avions USS Hornet. La capusule Colombia est exposée au NASM à Washington DC.
(Enveloppe signée par les Flight Directors Gene Kranz et Chris Kraft)
(Fac-similé d'une des deux enveloppes oblitérées sur la Lune par Neil Armstrong)
Le ''pari'' de Kennedy était réalisé : L'homme est allé sur la Lune et ce avant la fin de la décennie.
Décennie qui n'est d'ailleurs pas terminée pour le programme Apollo puis entre le 14 et 24 novembre 1969, la mission Apollo 12 décolle avec Charles Conrad, Alan Bean et Richard Gordon.
Conrad et Bean se posent sur la Lune le 19 novembre.
Comme m'a dit Alan Bean lors d'une interview accordée à Space Quotes - Souvenirs d'espace (clqiuez ICI) : << Apollo 11 a prouvé qu'on pouvait aller sur la Lune et revenir. Avec Apollo 12, on prouvait qu'on pouvait retourner sur la Lune ! >>.
La décennie touche à sa fin. La Lune avait été approchée, la NASA tentait maintenant d'approcher Venus, Mars et Mercure, notamment avec le programme Mariner qui envoya 10 sondes explorer avec plus ou moins (voir pas du tout) de réussite ces planètes entre 1962 et 1973...
Crédit : Collection Stéphane Sebile / Spacemen1969
Space Quotes - Souvenirs d'espace
Sources : NASA
