Space Quotes / Souvenirs d'espace: Disparition de l'astronaute Wubbo Ockels, premier hollandais dans l'espace (1946-2014)

Wubbo Ockels nous a quitté ce matin, 18 mai 2014, à l'âge de 68 ans.

Sélectionné dans le premier groupe d'astronautes ESA le 18 mai 1978, il avait effectué une mission spatiale lors de STS-61A entre le 30 octobre et le 6 novembre 1985.

Souffrant de problèmes cardiaques depuis quelques années (il avait eu une attaque cardiaque en 2005), il luttait courageusement contre un cancer des reins depuis plusieurs mois.

En avril 1977, Wubbo Ockels qui est professeur en physique nucléaire à l’Université de Grönigen (Pays-Bas) voit une annonce que l’ESA a fait publier dans plusieurs journaux européens, dont les Pays-Bas.

L’ESA recherche des astronautes pour le programme Spacelab, qui est un programme associé de l’ESA avec la NASA dans le cadre de la navette spatiale à venir.

Il répond à cette candidature, comme plus de 2 000 autres candidats eurpopéens. Il passe les premiers tours de sélection et se retrouve dans une dernière phase avec 42 autres candidats.

Le 15 mai 1978, l’ESA annonce que trois personnes sont sélectionnés pour devenir astronautes dans ce programme Spacelab, qui est appelé Spacelab 1 :

Ulf Merbold (Allemagne)

Claude Nicollier (Suisse)

Wubbo Ockels (Pays-Bas)

Les trois hommes commencent leur entrainement pour le programme Spacelab jusqu’en 1980. Puis Ockels et Nicollier s’envolent pour le Johnson Space Center pour commencer l’entrainement d’astronautes NASA (Merbold sera refusé à ce moment là pour un problème médical mineur).

Ce seront les premiers astronautes non-américains à suivre l’entrainement de la NASA.

Puis, en 1982, Merbold et Ockels retournent en Europe pour continuer leur préparation Spacelab tandis que Nicollier sera le premier non-américain à suivre la préparation Mission Specialist de la NASA.

Le premier Spacelab volera en novembre 1983 avec la mission STS-9 et c’est à Ulf Merbold qu’a été dévolu cette mission inaugurale. Wubbo Ockels sera sa doublure.

En 1982 est décidé que le 3^ème vol du Spacelab sera un vol financé par l’Allemagne. Une sélection est faite par l’agence spatiale allemande, la DLR, pour recruté 2 autres astronautes. Ce seront Ernst Messerschmid et Reinhart Furrer. Wubbo Ockels est assigné à ce groupe pour la préparation de cette mission

Le moment tant attendu arrive et Wubbo Ockels est assigné en 1984 à la mission STS-61A auquel est dévolu le Spacelab D1.

Le 30 novembre 1985, la navette spatiale Challenger décolle avec un équipage de 8 astronautes pour la mission STS-61A / Spacelab D1. Wubbo Ockels devient le premier hollandais dans l’espace.

Hank Hartsfield, Commandant

Steven Nagel, Pilote

Bonnie Dunbar, Mission Specialist

James Buchli, Mission Specialist

Guion Bluford, Mission Specialist

Reinhart Furrer, Payload Specialist

Ernst Messerschmid, Payload Specialist

Wubbo Ockels, Payload Specialist

Ulf Merbold sera cette fois-ci doublure.

C’est une mission très intense avec plus de 75 expériences faites en vol. Avec beaucoup de travail les deux premiers jours à cause du mal de l’espace qui avait touché Mersserschmid et Furrer.

L’équipage revient sur Terre le 6 novembre 1985 sur la Base d’Edwards après 7 jours 44 minutes de vol et plus de 112 orbites (4 682 114 km).

C’est la seule mission de la navette spatiale avec 8 passagers lors d’un lancement. Et ce sera la dernière mission couronnée de succès de la navette Challenger. Elle sera détruite et son équipage tué 2 mois plus tard.

Wubbo Ockels devient ‘’une star’’ aux Pays-Bas et aura à ‘’subir’’ un post-flight assez éprouvant avec des centaines de conférences, rencontres, émissions télés, déplacements, etc … Il est également honoré de l’Ordre de Nassau en Allemagne et aussi décoré par la Reine Beatrix. Une parade, comme aux Etats-Unis (tickertape parade) est organisée pour lui à Maastricht.

Il reste à l’ESA en tant qu’astronaute actif ensuite jusqu’en 1994

Il sera professeur d’ingénierie en aérospatiale à l’Université de Delft à partir de 1992 jusqu’à la fin des années 2000.

Entre 1999 et 2003, il sera également le responsable du département de l’ESA pour l’Educational Projects Outreach Activities.

Peu après son vol, un livre d’entretien avec Jacques Ros est publié :

Histoire d’un hollandais volant

En 2005, il est victime d’une sérieuse attaque cardiaque qui l’oblige à être hospitalisé pendant de longues semaines.

En 2010, sa fille Gean écrit un ouvrage sur son père en visitant les lieux qui ont le plus compté pour lui : Les sept vies de Wubbo Ockels.

Toujours en 2010, pour les 25 ans de la mission STS-61A, un numéro spécial et unique est édité : Wubbo.

Son vol spatial avait profondément changé la façon de penser de Wubbo Ockels concernant le développement durable. Il a été très impliqué dans la voiture solaire Nuna qui a remporté plusieurs prix.

Malgré la maladie, et jusqu’à il y a quelques semaines, il était impliqué dans un projet de voiture solaire qui devrait atteindre 250 km/h en 2015.

En 1999, un écu est émis pour les 25 ans du satellite ANS. Une enveloppe 1^er Jour spéciale est émise (numisbrief) et elle rend hommage à Ulf Merbold.